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綿上縣城正街，一色青石鋪就。歲月磨礪得光滑透亮，包了漿的青玉一般。天陰了數日，尚未完全轉晴。街道低凹處積水成冰，有如一塊塊光潔的鏡面。
今秋以來，戰亂頻頻，交通不暢，布匹和皮棉價格不斷上漲，綿上縣的綢布莊大多關門，只有斛家經營的“義字號”還在營業。貨源緊缺了，鄉下小販們便紛紛湧到斛家綢布莊躉貨，然後轉手賺取小利。斛明文來到“義字號”時，臨時掌櫃斛明清剛剛做成了一筆買賣。
有個顧客前來買貨，說是要一整卷湖綢。明清察言觀色，推測是個剛入行的新手，就把庫存的那捲次品推薦給他，並且喊出正品的價碼。那人看中了綢布的花色，只是挑剔嫌價高，還說這布有瑕疵，要求換一卷。明清爽快應承，說句“等著”，扛起湖綢就到後面去。
到了後面，斛明清將那捲湖綢前後調個頭兒，重新扛了出來。那人果然不識貨，竟說比方才的好些，猶豫著問有沒有更好的。斛明清裝作為難說，有倒是還有一卷，是東家準備孝敬官府的上等好貨，沒用得上才留到現在，不過價格要高一點。那人聽了，要求拿出來看。斛明清故技重施，扛著那捲湖綢到後面，再掉個頭扛出來，花言巧語吹噓一番。那人只見斛明清勤快，哪曉得其中有詐，付了錢，將湖綢扛上馬車，歡歡喜喜地去了。
“哥，你晚來一步，笑得人嗨。”
明清神采飛揚，一邊表演著，一邊講給明文聽，自以為既處理了陳貨，多賺了銀兩，東家定然十分滿意，哪曉得卻捱了一頓訓斥：
君子取財，貴在有道。買賣不怕貨真價虛，怕的是貨假價也假。你這般坑人，是要壞咱斛家聲譽嗎？若被人家識破，找上門來鬧事，你如何面對？此等見利忘義、耍奸使滑之事，絕不可再有。否則，莫嫌我不顧本家兄弟情分。
“人走多久了？”明文問。
“那人說是南莊的，頂多剛出城。”
明文命令道：“你立馬去追趕人家！或者將多收的錢退給人家，或者如數退款、將貨收回。我這裡等著，辦不好這事，你就別回來！”
斛明清不敢再吱聲，趕緊跑去辦。他這趟沒白跑，人家果然只收了多掏了的錢。如此，則不僅避免了聲譽上的損失，還收穫了人家千萬個感謝。回來嚮明文稟告，明文把心放下，不免又教導了明清一番。
正聊著，有顧客來買東西。明文想起雪晴，左挑右揀地選了塊好面料，讓記了內支賬，離開綢緞莊，過十字樓，往南街豆腐坊去。又是好些日子沒見雪晴，明文心裡早就被什麼抓撓得難受了。正低頭走著，就聽見有個熟悉的亮亮的女聲在叫喚：
“大哥——”
迎面過來一頂轎車。半個身子探出車外、滿面歡欣的紫衣姑娘，正是堂妹文淑。不等馬車停穩，文淑就跳下來，揮舞著手中的絲絹跑了過來。
“你怎麼來了？”明文問。
文淑看見明文手中拿著的面料，問：
“給嫂子買的吧？”
明文裝作沒聽見：“山上路好走吧？”
文淑回答道：“不好走不好走！又是滑又是顛的，五臟六腑都擠成一團了。”
明文問：“你一個人來的？”
話音剛落，就聽見響亮的咳嗽聲。文淑身後，明文才發現車上端坐著叔叔斛穆修，於是趕緊上前，恭恭敬敬施禮問好。穆修欠欠身，微笑著點點頭：
“你姊妹們聊，我先去府上。”
看著轎車從身旁過去了，文淑扯住明文說：
“廣源永茶葉鋪在哪？趙先生說那裡有許多好書。哥，你帶我去看看嘛。”
明文伸手向北指指，說：“就在那裡，幾步遠就到。哥還有事，你自個兒去吧。”
文淑嘟著嘴：“那就算了。”忽又瞅瞅明文手裡的布料，趁他不留神，一把奪了過去，嘿嘿笑著：
“我給嫂子捎回去吧。”
明文暗暗叫苦，給雪晴的話又說不出口，也只好由著她去。到了豆腐坊，明文向張老漢打過招呼，進屋找雪晴。雪晴正對著鏡子發呆，見到明文，高興得跳起來就往明文懷裡鑽。倆人就在鏡子前卿卿我我一陣。
明文把布料子的事跟雪晴說了，抱歉道：
“改天，哥給你弄塊更好的。”
雪晴原是個善解人意的，哪會計較這個！
“哥有這心意，妹子就滿足了。哥要聽妹子一句話，往後，哥不只要對妹子好，更要對嫂子好。”
明文將這些日子以來，左右斡旋的情況告
