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常柱兒不辭而別，離開明月堡，從泥潭村過了汾河，進入呂梁山中。冰天雪地，深山老林，飢寒交迫，都挺了過去。最後落腳在黃河岸邊一個小山莊。前些時，鈕大福被派來河東偵察，完成了任務，也落腳在山村，準備天明過河，偶然遇到常柱兒。聞是鄉音心自近，老鄉相見分外親。他們與斛家皆有不解之緣，更有說不完的話題。
鈕大福問常柱兒，放著那麼好的東家不伺候，怎麼跑出來受罪了。常住兒說，東家是個好東家，可我不想再走爹孃的老路了。鈕大福問，你咋尋思的？常柱兒說，就是不想這樣房無一間地無一壟的下去了。鈕大福說，你知道像你這樣的人有多少嗎？常柱兒說，我就是要賭這口氣。鈕大福問，你會坑蒙拐騙嗎？常柱兒說，不會。鈕大福問，你會偷盜搶劫嗎？常柱兒說，也不會。鈕大福笑了起來，多少人想賭這口氣哩，到頭來，有錢的直是有錢，要飯的直是要飯；吃肉的也還吃肉，咽糠的也還是咽糠。
常柱兒的確是在賭氣，但為誰賭氣，只有他自己清楚。他聽說過走西口的故事，也聽說口外千里尋親的故事。衣錦還鄉的，落魄喪命的，都聽說過。他不管這些。有朝一日，他會堂堂正正站在她面前，讓她折服於自己。他會置田買地，建起不亞於東家的府第，辦一場縣城一等一的婚禮，風風光光地將她娶回家，滿足她所有願望，讓她因自己而在所有人面前驕傲、自豪。
然而，遇到鈕大福，經過這一夜的長談，他的心思卻發生了微妙的變化。文淑是個啥樣的女子？她怎麼會和普通的女子那樣，過那種尋常的鍋碗瓢盆的生活！他要給她的，真的是她追求的那個樣子嗎？
“下一步，你準備去哪？”鈕大福問常柱兒。
“我也不知道，”常柱兒如實說。
“實在不行，你跟我走吧。”鈕大福說。
“當兵？”常柱兒想都沒想過，鄙夷地說。他見過各色各樣的部隊，說白了跟土匪沒什麼兩樣。
鈕大福說：“當紅軍。你聽說紅軍嗎？”
常柱兒說：“怎沒聽說過！不就是南方那些殺人如麻、共產共妻的叛亂部隊嗎？咱縣城牆上被釘死的，不是他們一夥的嗎？”
“郭承琪他們的鬼話你也信！”鈕大福停了停，接著說：“說實話，過去我也信這些謠言，所以跟著國軍打紅軍。幸虧在綿上縣，在你們明月堡，趕上穆修家出事，機緣巧合，讓我們幾個結識了他們的人。這一年走過來，我早認定了，這是天下最好的黨，天下最好的部隊，是咱窮人的隊伍。我們現在跟你一樣窮，窮困潦倒，啥也沒有，還經常被人家當野兔一樣追這跑，鑽山溝，餓肚子，但總有一天，我們會建立起老百姓自己的政府，讓天下受苦人都過上好日子。”
見常柱兒沉默不語，鈕大福再次動員道：“反正，你也沒想好要去哪，就先跟我過河吧。保準用不了多久，你會：()明月堡
