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太平七年十一月，隆冬大雪，冰封千里。
海津鎮靠海，長年有凜風吹拂，四周境況落得悽清。這一帶地界被遼國武力轄制，屬於遼宋兩國的邊境。遼國在鎮頭設立煮鹽灶，在灶田四周圍上棚廬，形成了“灘場”。此時天寒地凍，無鹽可煉，灘場就被一批遼國貴族拿來作了獵場。
當世，遼國十二歲小皇帝剛即位，蕭太后臨朝，各部親王勢力蠢蠢欲動，以乙室部動靜為大。
他們本來把持著邊境兩州的地盤，掌管多數營務，朝中改制，前後交替有些動盪，他們應亂而鼓譟，嫌棄邊防苦久，時常騎馬喝酒找樂子。
遼國馬背起身，喜歡狩獵，若是像海津鎮這等苦寒之地，無獸可獵時，便被他們生出一種新式玩法，獵人。
現今貴圈流行兩項戲樂：豢奴和狩獵，他們暗地裡做得勾當，想著能一舉兩得，於是又獵又殺——獵殺流雜民眾，煉蠱一樣，賭出命最硬的人，將那人強徵來做自己的“芻牧”。
芻牧，就是騎行奴隸，被主人套上面罩與項鎖，地位與牛馬豬狗無異。
前幾天，他們以重箭、鉤鐮、湯鑊虐殺了一批流民，將活口趕至海里，拋刺叉、丟火藥，使得血肉零落，無一人生還。
意興便索然了一些，打算今日試試新花樣。
“這幾個小娘們不錯，比上一批的成色強。”
“叫大王彆著急獵嘛，先放在車裡玩玩，胯|下騎張嘴多爽快。”
“別壞了人身子，到時候怎麼給大王交差？”
一路的汙言碎語衝進了耳鼓。
巳時起，顯貴們各帶親兵與伴當，乘獵車呼嘯進場。親兵的鐵騎釘著特製的馬掌，依然不能駕馭冰雪地面，馬蹄有些打滑，因而個個下馬候命，列隊排在外圍。
伴當們下車，忙不迭推出幾架刑具、武器、鐵械陳列架，擦得地面簌簌響，颳起冰屑飛濺。他們都有眼力見地遠避了“美人池林”，將陳列架很熟練地送到了獵場雪道邊，然後嚴陣擺上。
雪地中央的水池，水質粘稠，時不時翻出一兩個血腥的氣泡，池面升騰著一層氣霧，將內在掩得不甚分明。
這一處狩獵的物件，是從遼境各地打草谷時搶奪的婦女、教坊司的歌伎，還有賣不出去的官奴們，個個輕衣便體不堪一擊的樣子。她們跌跌撞撞被雪亮的矛戟，一路驅趕到獵場內。
貴族們在獵車營地裡擁錦衾、喝烈酒，用獵鹿刀指著獵物，說著生硬的中原話，這時，碳炙的羊肉冒出滋滋油香味，他們就沒了那個耐心，叫全場唯一的通譯，代替他們傳達指令。
通譯是個瘦瘦高高的年輕漢子，面色黑黃，身體勁道。遼人連番屠盡幾個村寨，發覺這人在偏僻村頭打鐵，因要定製馬掌，先留了他一命。窩棚裡走出個婦人，也就是鐵匠的娘，用契丹語不住跪地求饒，奉上所搜的錢財，才得以保全了娘倆的命。
遼軍倨坐馬上，用血刀擱在鐵匠頸邊，還待詢問他的出身，來辨析真偽。他娘大驚失色撲過來，拼命哀求，大王別殺了他，雖說我兒常被罵作野種，但他身上流的也是契丹族的血啊。
說著，孃親出示官府發放的“過所”，即通關路引，表明自己來自契丹迭剌部，從北方到邊境，是來探親的。
所探的親人，自然就是鐵匠。
遼軍隊長髮覺漢子無多大血性，將他擄掠至軍營，逼他打鐵製造械具等。又發覺他通曉漢話、契丹語，將他進獻給貴族，討得了一些賞銀。
貴族拿孃親作威脅，要鐵匠好好效力。孃親手握憑證，聲稱系正宗契丹族出身，不至於被屠戮。她被納進寨堡裡，做了膳食僕婦，外出採辦、聽遣，行動未受限，地位要比奴隸高些。孃親又向心善的主家公子苦苦哀求，耶律慕就以金帶、匹緞、弓箭、鞍馬等物，與那名貴主交換奴隸，將鐵匠要了過來。
鐵匠白日裡去貴主狩獵營鍛造，晚上回寨堡與孃親團聚。
此時貴主狩獵，依照慣例，鐵匠隨侍，充作通譯，兼餵養牲畜等事務。貴主喜田獵，嗜殺戮，鐵匠目睹兩場慘烈圍捕，報與耶律家公子聽，因地位低下，未得回覆。
這一刻耳邊傳來貴主吩咐，便是要他親眼見證第三場狩獵。
鐵匠朝看臺躬身拜了拜，再弓著腰走到臺側，對一眾驚慌失色的女子們說：“夷離堇大人就是看臺上的這些貴人們，大人要你們朝前跑，跑過了那個水池，就放你們走。”
女子們轉頭看看冒著水霧的池子，氤氳著不明的色澤與味道，都猶疑而不敢動。
