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一輛西式馬車在南京路疾馳。
馬蹄聲碎，銅鈴叮哨，驚動行人，紛紛閃避。這是兩匹馬拉的轎式車，車伕頭戴紅色包帕，面板黝黑，濃密的絡腮鬍掩蓋了下半個臉部，是個印度人。他高高坐在馭手座上，手握韁繩，馬鞭在空中打個旋子，"叭"地震響，十分威風。車棚兩側，插著兩面手掌大的英國"米"字旗。車視窗，不時伸出一顆黃髮腦袋，催促車伕。
大英帝國駐上海領事麥德爾先生，此刻正趕往上海道臺衙門，去拜見道臺徐義甫大人。
在中外官員交往中，常常是清廷官吏登門拜訪洋官的現象較多，自從那場戰爭失利，洋人船堅炮利，嚇破了朝廷官吏的膽，每有外交，朝廷總是唯唯喏喏、低人一等，洋人無不盛氣凌人、飛揚跋扈。此刻，麥德爾急匆匆拜訪上海道臺，實屬罕有之事。
徐義甫聞報，心裡發怵，不知英國領事有何事登門！慌忙出衙迎接。
"哈嘍！徐大人，"麥德爾操著半生不熟的中國話，同徐義甫拉拉手，算是見面禮。
"領事先生，有事派員告知本道，何勞你親臨寒舍。"王義甫見麥德爾面色和氣，不像興師問罪模樣，才放下心，極恭謙道。
兩人客廳坐定。
麥德爾開口道：
"我國公使威妥瑪先生來電詢問，租界和貴道之間的馬路可否開通？此事我曾多次提醒王大人，不知現在作何籌算？"
"這個……,"王義甫面有難色，遲疑道，"領事先生休急，本道已呈文兩江總督錢大人，尚無指令，再等一段時間罷。"
麥德爾卻沒法再等。中國官場的辦事效率，他早有領教，能拖則拖，能化則化，常常一紙公文呈上去，不了了之，杳無迴音。在沿海諸省通商口岸中，英國最重視上海，因其港口處在長江出海處，輪船溯江而上，可達南京、蕪湖、九江、武昌、重慶等地，深入中國腹地，可到四川、雲南、貴州，與印度，緬甸連成一片，成為英國在亞洲最大的殖民貿易區。因此，英國視上海為同列強諸國在中國競爭的根據地，稱之曰：東方巴黎。
英國急欲加快上海市容建設，拓展貿易市場，朝廷卻冷眼觀望，不予合作，似乎是外國人的事，與己無關。原因在於朝廷中官員分為兩派：一派屬守舊官吏，仇視洋人，妄自尊大，認為凡洋人所務之事，皆對中國不利。另一派則主張師夷長技，效法洋人長處，富國強兵。
兩派時有摩擦，意見相左，皇帝對洋人既怕又恨，自然站在守舊大臣一邊，對洋人所提要求，敷衍了事，得過且過。英國公使威妥瑪曾照會京城總理衙門，要求在上海英租界和上海道之間修築馬路相連，促進上海貿易發展。這建議對中英雙方都有利益，朝廷應予同意，但照會經軍機處理轉呈皇上，卻留中不發。皇帝疑心英國人藉口擴大貿易，意在控制整個上海，故意拖延，不予回答。
上海道臺也得上司請示，對麥德爾先生採取敷衍態度，不和他合作。
可是形勢發展，不容英國人等待。
法國把越南作為基地，向雲南、兩廣發展，其商貿已達西南諸省；德國在膠東半島活躍異常，日本與俄國在關外急奪利益，美國後來居上，勢力深入中原腹地。新近傳來訊息，俄國對新疆虎視眈眈，日本則垂涎臺灣。偌大一箇中國，眼看被列強瓜分殆盡。朝廷忙於對付民軍，諸強爭奪激烈，皇帝反而作壁上觀。中國有古話雲：鷸蚌相爭，漁翁得利。皇帝想當漁翁，英國人卻不願落在諸國之後。英國政府電令上海領事，務必加強對上海的貿易控制，進而控制長江沿岸商貿市場。
抓住上海，便抓住了長江，亦據有中國江南地區。
麥德爾顧不得昔日的傲慢，放下架子拜訪上海道臺，其源蓋出於此。
王義甫不溫不火的態度，令麥德爾大為光火，但又不得不捺住性子。他明白擴修馬路之事，還得靠這位地方官，雖然他極端鄙視這個腦滿腸肥、顓預無能的朝廷官僚。
"王大人，貴國對女王陛下政府的要求不予合作，將被視為最不友好的態度。"
"麥先生，稍安勿躁，"王義甫安撫道，"待聖諭頒達，下官一定照準執行。"
"王大人，貴國皇上連修一條馬路都要干預嗎？"
"那是情理之中，中國有句古訓：普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣；朝廷每一寸土地，都屬天子所有，貴國要修馬路，當然應先奏報皇上。"
麥德爾雖然不懂那句古訓，但對方的意思他聽明白：在中國土地上修路，皇帝須親自過
