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，馬兒被這個彆扭的姿勢扯得不住打響鼻，直到阮平難掩激動的聲音將他從愣神中喚起。
“閣主，來了！”
陸崛殊看見馬車上下來的人是葉觀瀾時，神色間不可避免閃過一絲失望。他向葉觀瀾頷首，前額與眼角的紋路比他們初見時更深了幾分。
“師父冒雪趕路，不能沒有一件像樣的蓑衣。觀瀾給您備下了，望師父此行珍重自身，早日凱旋而還。”葉觀瀾手捧一件嶄新的蓑衣，和他們當日在官道初相遇時贈出的那件，意外有些許相似。
陸崛殊不知怎的，心口彷彿被連天飛雪下軟了似的，竟萌生出想要流淚的衝動。他自己也被嚇了一跳，趕忙提緊韁繩，探下身接過了那件蓑衣，輕撫片刻，忽然道：“這衣裳……”
“是師父從前在軍中常穿的樣式，”葉觀瀾介面，淺淺笑說，“阿山知道師父的喜好，所以一早備下了。換作旁人，誰又能對師父的心思這般瞭若指掌？”
寥寥數語，陸崛殊輕撫衣料的手停了下來，眼角漲熱愈演愈烈，連朔風的冷也平復不了。他藉著摁住躍躍欲飛的草帽，指腹從眼角一揩而過，旋即說：“阿山有心了。”
頓了頓，望向葉觀瀾的眼神越發柔和：“娃娃你……也有心了。”
雪片搓綿扯絮一般亂舞在山林，模糊了天與地的邊界。前途不可預測，一些未能宣之於口的話，卻在老少的相視一笑間明瞭於心。
“諸位，”陸崛殊拔刀出鞘，聲貫風雪，“南屏生而為國屏障，我等江湖客，閒時縱馬踏花，而今國有難，這一把長刀所向，唯韃子項上人頭矣！”
“走了！”布衣千人騎紛紛提韁，馬蹄聲疾，烈馬長嘶伴著一個個豪氣干雲的身影，眾矢一的，破開茫茫雪霧，筆直射向山河之外磨牙嚯嚯的嗜血豺狼。
“師父——”
隊伍最末的陸崛殊因這一聲，最後回顧一眼。葉觀瀾踩著快要沒過腳背的積雪，急行幾步，他說：“阿山他，真心盼著您平安歸來，我也一樣。”
陸崛殊蒼邁的臉上終於露出一抹欣慰的笑。
雪勢轉急，此間一切幾乎都要被吞沒，葉觀瀾接下來的話也被凜風颳散。
陸崛殊策馬走遠，葉觀瀾依舊站在原地，目送千人騎化作漫天飛雪裡模糊不清的小黑點，消失在自己的視野。
沒有人知道，其實那天臨別之時，葉觀瀾問了老閣主一個問題：
“我曾聽聞，師父一早有意將阿深指派到喜烽口，監視韃靼動向。觀瀾斗膽問一句，倘使阿深那日真的中了四相姦計命斷天斬煞，那麼閣中還有誰可堪接掌這一重任？”
……
子時首正，都司府衙。
雪夜異常安靜，官員們早早歸家。只剩巡夜的老吏手持一盞油燈，佝僂著背邁進議政堂。
“什麼人？”打盹的軍士一激靈，厲聲喝問，待藉著昏暗的燭光看清來人，鬆了一口氣，“桑伯啊，還沒回家？”
叫“桑伯”的老吏瘦得見骨，面相顯得十分刻薄，但好在那乾癟的臉頰始終堆著笑，勉強多了幾分可親。
見被盤問，他舉了舉燭臺，語態憨厚地道：“回了，這不半道上想起忘了關窗戶，怕雪粒子鑽進來打溼文書，趕緊折回來了嘛。”
軍士不疑有他，側身讓他進去，嘴裡絮叨著：“你可得仔細，近來前線的事就是頭等大事。咱們肩負著戰地文書傳送的重任，這稍有不慎，可就成了貽誤軍機的重罪……你老關了窗趕緊回吧，雪天路滑，路不好走呢。”
桑伯點頭哈腰，一疊聲應承著，身子卻像泥鰍似的滑進屋中。
軍士太困了，全然沒留意到桑伯進了議政廳就把門輕輕帶上，又拉了屏風作掩護。
他將燭臺擱在桌角邊沿，輕車熟路地開啟左邊最下一層暗格，從一堆加蓋了火漆印的密信中篩出幾封，變戲法似的轉出銀針，沿火漆邊緣細細挑開，一目十行地看過後，將密信復原，又拿出早已備好的短箋飛快謄抄了幾個字，團成拇指粗細的紙筒形狀。
這一過程行雲流水，像是早已進行了無數遍。
緊跟著，他瞅了一眼難擋睏意的軍士，躡手躡腳走到沒掩緊的窗戶前，隻手攏作喇叭狀，湊近嘴邊，嘬唇發出幾聲類似鴿哨的尖銳聲。
“撲稜稜”，一隻灰白色的鴿子盤旋而至，桑伯急忙探出手臂，半新不舊的棉袍順著手腕滑下去，露出一小截蝮蛇刺青。桑伯匆匆把密信塞進鴿腿上的金屬圓環，如釋重負地舒了一口氣。
他重新舉起燭臺，剛要離
