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皇太極二月初八拂曉於塔山拔營出發，率大軍北上錦州。為防備孫傳庭的追擊，他安排佟圖賴領漢軍正藍旗7500人設伏於通往塔山的必經之路上。
皇太極原本以為中了埋伏的明軍會怯戰退回寧遠，可沒想到孫傳庭竟然愈挫愈勇，率領兩萬多明軍一口氣殺到了塔山城下。當接到多爾袞的軍報之後，為防止塔山失守後陷入兩線作戰的困境，皇太極命令佟圖賴所部原地掉頭，馬上增援塔山，鞏固城防。
二月十一，由豪哥、齊爾哈朗、多鐸統率，正藍、鑲藍共計人的先鋒部隊抵達杏山城下。杏山城由馬科奉洪承疇之命領軍3000進行駐守。由於實力相差懸殊，為避免不必要的損失，魏淵建議洪承疇主動選擇戰略性放棄杏山，合兵錦州，依靠錦州堅城進行固守。
無疑魏淵的建議是當下最為穩妥的選擇，洪承疇難得同魏淵合拍了一次，接到命令的馬科連夜撤出。二月十二，滿洲的先鋒軍兵不血刃佔領杏山，短短10天的時間，小小的杏山城四度易手，戰事之激烈可見一斑。同一天，幾乎無人駐守的松山堡也被孫得功的漢軍正白旗攻佔。
二月十三，象徵著天子威儀的鑾輿出現在杏山城外。從塔山到杏山，皇太極率領十萬大軍浩浩蕩蕩，日夜前進，一路上他有時騎馬，有時乘轎。坐轎，不僅僅是出於身體原因的考慮。身為滿洲的主宰，皇太極牢牢地掌握整個清國的一切軍國大權，每天來自盛京朝廷的各類重要文書都會被快馬送到軍中，由他裁決。
到了杏山城外，皇太極並沒有立刻進城，而是傳令大軍開往小淩河南岸巡視。
短短三四天的時間，曾經激戰過的痕跡便變得難以尋覓了。皇太極乘坐的金黃色大轎河南岸的空地前落下，即刻便有大批身穿黃馬褂的侍衛兵在四周佈置好了警戒，身披重甲的正黃旗擺牙喇恭敬的在轎前擺好御椅，上鋪繡有團龍圖案的坐墊。一切都準備停當之後，眾多文武官員垂立於轎子兩側，皇太極這才緩緩邁步走下轎來。
一連數日，遼東的天氣都是陰雲低垂，讓人覺得霜風淒厲。皇太極下轎之時，迎面恰有一陣旋風吹過，捲起陣陣黑土，頓時迷了他的眼睛，好一會才緩過勁來。
儘管天氣不佳，但卻並不影響皇太極遠眺錦州城。之所以親臨列河南岸列陣，皇太極一是為了看看錦州的城防佈置情況，二是為了向那位素未謀面的對手魏淵示威，他在用行動告訴魏淵，我來了。
遠遠望去，雄峙而不規則的城牆使得錦州城顯得堅固異常，城牆之上箭樓林立。站在城外隱約可見城中高聳入雲霄的寺廟古塔，層層飛簷，歷歷入目。風吹陣陣，彷彿也帶來了房簷之下的鈴聲。皇太極曾經不止一次在這座堅城面前鎩羽而歸，可如今他有自信拿下錦州。
這兩日捷報不斷傳來，整個遼西走廊，塔山以北、錦州以南已經盡歸滿洲所有，縱使錦州的城防再堅固，也不過是座孤城罷了。從大明朝廷內部打探來的訊息，明朝皇帝崇禎已經再也派不出援兵前來增援錦州了。
儘管身體不適，天公也不作美，可皇太極的心情看起來很好。魏淵聲東擊西的計謀雖說打了他個措手不及，令這位滿洲霸主損失了些顏面，可從目前來看，錦州還是一座孤城，面對滿洲八旗10萬多精兵，錦州城內的洪承疇、魏淵、祖大壽等人不過是做困獸之鬥罷了，在沒有援軍的情況下，取勝不過是時間問題。
興致頗高的皇太極叫來了范文程，說道：
“範先生，錦州城就擺在那裡，你說該如何取之呢？”
范文程畢恭畢敬的先施了一禮，而後回答說：
“回稟陛下，我軍以錦州為餌，目的在於圍城打援。如今洪承疇13萬人馬損失慘重，縱使有那魏淵的支援，我大清依舊佔據著絕對優勢。依臣下之意，對錦州可圍而不攻，待到城內彈盡糧絕，我軍自然大獲全勝。”
“哈哈哈！”
皇太極爽朗的笑了起來。
“範先生可不能只挑朕愛聽的說啊！洪承疇、魏淵不過區區3萬人馬，我大清此番總計匯聚遼東的總兵力已達十餘萬人。在糧草消耗方面，只怕等不到錦州城內斷糧，我們的糧食就會先難以供給了。”
“微臣唐突了。”
“朕能想到的，你範先生不會想不到的。你心中是如何想的，儘管說來便是，朕恕你無罪。”
“陛下聖明！常言道‘軍馬未動，糧草先行’。我大清十餘萬大軍雲集於此，糧草能否順利供應是關係到戰爭走勢的決定性因素。臣斗膽請求陛下移駕義州城，義州不僅有大量的軍糧儲
