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後堂深處，張問達正與韓爌、周嘉謨密談，實則籌劃未來之局。
他未料前堂風雲變幻，黃尊素因察覺不妥，已悄然退席。
“我若離去，左都御史之重任，將託付何人？”
張問達凝視著悠然品茗的韓爌，猝然發問。
韓爌聞言，輕置茶盞，眸中閃過一絲不屑：“左都御史之位，豈是凡夫俗子可覬覦？新皇登基，御史、給事中更迭如走馬燈，皆由聖裁。而今皇權緊攥，言路受限，彈劾之章，字字皆需斟酌。”
周嘉謨接茬道：“大朝既停，言官之聲漸微，此情此景，恍若世廟再現。
彼時，世廟雖不常開朝會，卻能運籌帷幄之中，決勝千里之外。
反觀今朝，六部之中，吏部周應秋唯命是從，戶部袁世振昔日魚肉百姓，今依皇恩苟延殘喘；禮部孫如遊畏首畏尾，兵部黃克瓚孤軍奮戰，工部徐光啟獨守西學，皆難當大任。”
言及此處，韓爌不禁喟嘆：“先帝遺臣，或退或拒，東林之中，唯我三人苦撐門面。”
周嘉謨點頭附和，心中卻五味雜陳。
他與葉向高雖名望猶存，實則已近暮年，且身陷修史之任，重返朝堂無望。
至於韓爌，雖為內閣輔臣，待遇卻僅及正五品，皇權之忌。
正當此時，張問達提議：“官應震、亓詩教，二人中或可一試。”
此言一出，似為僵局帶來一絲轉機，然周嘉謨心中卻暗自思量：朝堂水深，能者未必能為，即便有心，亦恐無力迴天。
聞此言，韓爌眉宇輕蹙，疑雲頓生：“何故？”
張問達嘴角微撇，冷笑間寒意四起，沉聲道：“昔日已明言，勿與龍顏爭鋒，我等麾下皆循規蹈矩，無心觸怒天威，滿心皆是國政之虞。然邪黨之徒，悖逆吾等忠告，終致西苑諫議之波瀾。”
“若使亓詩教或官應震掌舵，吾輩自有妙計。”
言畢，張問達指尖輕揚，遙指屋樑，寓意深遠，“以其人之道，還治其人之身。”
韓爌與周嘉謨面面相覷，眼中閃過一抹遲疑，猶如魚游釜中，問道：“此計可成否？”
張問達目光堅定，未待二人細思，已從案上拾起御批《憲事綱類》，輕嘆：“此書入手，方悟君恩浩蕩，雷霆雨露皆有其意。”
韓爌眉頭稍展，恍然大悟：“君意已明，吾當一試六部內閣廷推。”
言定，三人相視一笑，步履匆匆，共赴前堂，餘下時光，唯餘觥籌交錯，共訴壯志難酬。
夜色漸深，月掛枝頭，宴席散後，庭院狼藉一片。
張問達獨步回房，緩緩卸下烏紗，置於官袍之上，此夜之後，此身將不再屬於這朝堂。
他對官服行以大禮，三叩九拜，起身時，已是淚眼婆娑，喃喃自語：“臣有負先皇厚望。”
翌日晨光初破，張府門扉輕啟，未及張問達踏出，錦衣衛已候門外。
門外，緋袍太監趙宇躬身行禮：“張公，吾奉旨送您歸鄉。”
張問達心中五味雜陳，目光掠過那些身帶寒意的衛士，問：“爾等一夜未眠？”
趙宇笑答：“無妨，我等二更時分至，恐驚擾張公友人，故在外靜候，未敢造次。”
目睹宦官面上詭譎笑意，張問達脊背生寒，寒毛直豎。
“斗膽請問公公，尊駕何方聖地效力？”
言罷，袖中悄然滑出一枚溫潤玉璧，張問達手法巧妙，將其悄然置於趙宇袖內，輕聲探詢。
“此物……”
趙宇察覺袖中異物，輕捏之下，眉頭微蹙，心中暗忖：此物觸感，非玉莫屬。
張大人竟以此試探宦官？
殊不知，皇宮深似海，東廠之內，豈有貪墨之徒？
更何況，皇權如刀，懸於頭頂，誰敢輕舉妄動？
輕輕一鬆手，玉佩墜地，清脆聲響如警鐘，眾人目光齊刷刷匯聚於此。
“張大人，您的東西不慎遺落了。”
趙宇指尖輕點地面玉璧，眼眸微眯，語帶戲謔。
“在下乃內察府一員，隸屬東廠魏公公麾下。”
他自報家門，語氣不卑不亢。
張問達聞言，低頭凝視那枚玉佩，心中五味雜陳，暗忖：怪事年年有，今年特別多，這宦官竟能拒賄？
更令他心驚的是，東廠與錦衣衛竟在他府外守候一夜，監視其友為他舉辦的餞別宴！
“張大人，物件需妥善保管，以免碎裂。”
