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陽西下，一行人風風火火穿梭于田疇間，一番肆意後，終踏上歸途。
家有嬌娥，豈能留宿荒野？
皇宮、西苑、南海子，處處皆是家的溫馨港灣。
歸途車內，朱由校懷抱嬌小佳人，悠然品味徐婉兒遞上的林檎甘美，此情此景，實乃人間奢華典範，不禁暗歎：“浮生若夢，醉臥繁華。”
“行程幾何？”
他輕撫懷中小人兒，探身窗外，溫聲詢問。
“稟公子，已入朝陽門內。”
外間緹騎聞聲速報，聲音清脆。
“尋一雅肆，飽餐之後再言歸。”
朱由校笑語間，放懷中小人，從容吩咐。
“遵旨！”
沈煉聞言，拱手領命，即刻尋覓食肆。
沈煉所擇，非京城名樓燕興，僅路邊一客棧，卻也熙熙攘攘，商旅雲集。
一行人入內，小太監急赴後廚，監視民間廚藝，確保餐食安全。
徐婉兒先行步入雅室，而朱由校則倚欄傾聽，大堂內人聲鼎沸，盡是關於皇朝新幣的議論。
京城之內，風起雲湧，皆因皇帝貨幣新政，意在重掌鑄幣大權。
百姓雖不明其中玄機，卻知新幣精巧，便於日用。
商賈們則敏銳嗅到商機，爭相蒐集民間散銀，熔鑄金花，以圖厚利。
然皇帝防範未然，尤記嘉靖銅錢之亂，特令錦衣衛嚴加監視，不惜以雷霆手段震懾，斬伯爵三人以儆效尤。
是以，權貴雖心有不甘，亦不敢太過造次。
而百姓有君為盾，亦非愚昧，拒絕劣幣，唯良幣可易銀。
一時間，京城銀價飆升，市面銀貴錢賤，風氣為之一變。
朱由校聞聽新政民間反響，哭笑不得。世事如棋，一著不慎，滿盤皆變。
他心中明瞭，民間兌換之火耗遠超己定之率，然此等細枝末節，暫可擱置。
大明當前，劣幣橫行，新幣雖出，猶如杯水車薪，難以緩解存銀之困。
“須得加大鑄造，方為正道。”
朱由校拍欄定策，決心為寶泉局再添重任。
同時，務必嚴加監管銅錢鑄造的寶源局，銀幣之巨，實乃小民難以承受之重。
正當帝王沉思之際，一陣突兀的喧囂打破了寧靜，彷彿是命運巧妙的安排。
“諸位好心人，吾女入宮，老朽進京尋親，卻遭盤纏耗盡，乞求一口飯食。”
“咦？”
朱由校驚愕之餘，只見一對衣衫襤褸的父子驀然出現在店門，宛如戲劇中的巧遇。
這難道就是微服私訪中不可或缺的“奇遇”橋段？
父子倆，一老一幼，老者滿臉風霜，皺紋深刻，孩童雖小，亦顯黝黑之色。
他們手持殘枝為杖，步入店內，引得眾人側目。
“老丈，緣何至此？”
店小二見狀，連忙上前詢問。
老者哀嘆連連，道出原委：“村中突現趙大善人，言及宮中選秀，吾女因貌美被選。奈何家母病重，老朽只得進京尋女，冀望得些銀兩救命。”
“宮中近日並無選秀之事？”
朱由校聞言，眉頭緊鎖，轉向劉時敏求證。
“絕無此事。”
劉時敏搖頭如撥浪鼓，解釋道：“自陛下登基，已駁回選秀之議，宮中人員皆自神廟揀選而來。”
“將此二人帶來，朕欲親詢。”
朱由校心中疑慮重重，下令召見。
劉時敏遵旨，命小太監引領父子入內。雅間之內，老者所述令朱由校困惑不已。
“入宮還需習琴棋書畫，甚至裹足？”他難以置信地詢問。
劉時敏連忙澄清：“宮中宮女需勞作，裹足何以侍奉貴人？”
“此中必有蹊蹺，莫非有人假借聖名，掠取民間女子？”
朱由校怒不可遏，擲下令牌於沈煉，命其徹查。
沈煉領命而去，正當眾人議論紛紛之時，徐婉兒語出驚人：“恐是瘦馬之禍。”
“何謂瘦馬？”
朱由校與眾臣皆驚，目光齊聚於皇后身上。
徐婉兒從容解釋：“民間有人牙子，以選秀之名，蒐羅佳麗，實則送入豪門富戶為奴，或入煙花之地，培養成‘瘦馬’，以供販賣。裹足以防逃逸，實乃惡行。”
此言一出，朱由校怒火中燒：“販賣人口，竟還敢借朕之名？！”
……
