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孫如遊再次提出疑問。
“不服者，不過自視甚高，未識時務耳。”
周應秋輕笑，言辭間盡顯自信，“士子多以慕經求義為榮，然官考所試，不過《算經》、《到任須知》、《大明律》等基礎之學，皆是日常政務所需，學以致用，方為正道。”
言及理學，周應秋撫須而談：“陛下未廢科舉，未改經典，理學仍為顯學，士子們無需憂慮。”
孫如遊聞言，豁然開朗，點頭贊同：“周尚書所言極是。”
一番對話間，學子分配之事塵埃落定。五百才俊，前百名榮耀入京，分列六部諸衙；其餘則按科分配，各司其職，律法之士赴刑名，數算之才入稅務，各有所歸，各展所長。
行政科一員，竟搖身變作鄉間父母官，果果分配既定，又需覲見龍顏，再奏一章，待御筆親批，而後昭告天下，榜上有名。
二人攜手，共攜聯名奏疏，步向西苑。未至目的地，卻意外伴駕出城，踏青而去，春風得意馬蹄疾。
街市繁華，朱由校心中感慨：世間繁華，首推順天府，人潮湧動，摩肩接踵；商鋪琳琅，唯朝陽門東市獨步天下。
若論比肩者，唯應天府可談，昔日大明雙都，輝煌一時。
昔日萬國來朝，天威遠播；山河壯麗，邊疆安定。
然時過境遷，大明自盛轉衰，雖有宵小蠢蠢欲動，然亡國之憂尚遠。
朱由校觀路上行人，面色紅潤，心中疑雲：國勢雖微，何以無亡國之兆？
昔日裝備簡陋，猶能克敵制勝；稅賦沉重，起義軍亦難逃天網。
朝廷權威，猶存昔日風采，地方不敢有二心。
如此局勢，若置於漢獻、唐哀之手，必為翻身之良機。然朱由檢何以至此？
徐慧兒輕聲喚皇后，朱由校沉浸於外物，未聞。徐婉兒輕拉其妹，不欲擾君心。
半月相處，徐婉兒已洞悉皇上性情，時而靈動，時而呆愣。
“皇莊已至。”
劉時敏之聲打斷了這份寧靜。
朱由校收回目光，調侃徐婉兒：“看了一路，朕都羞紅了臉。”
徐婉兒驚醒，羞赧推之：“夫君取笑！”二人笑語間，盡顯伉儷情深。
下車之際，朱由校吟誦蘇軾佳句：“江上冰消岸草青，三三五五踏青行。”
徐婉兒不甘示弱，續其後句，才女之風盡顯。
朱由校雖心中無奈，仍贊其才情。
朱由校輕撫額際，心中暗忖，是否對那蘿莉過於寵溺，以至於今日歸途，恐又將惹得她淚眼婆娑。
眼觀皇上與皇后吟詩作對，情意綿綿，周應秋與孫如遊交換一眼，默契地選擇了置身事外。
大明之風，非外界所傳那般嚴苛禮教，反而在西洋異教與上帝觀念的滲透下，思想漸趨開放。
憶往昔，李贄這位七旬思想家，以王陽明心學為基，敢於挑戰程朱理學之桎梏，力倡功利，尊女倡婚自由，更顛覆傳統，贊秦皇為千古一帝，譽武后為“聖後”，其行徑驚世駭俗，無所不為。講壇之上，僧俗婦農，無分貴賤，皆慕名而來，儒釋道三教並蓄，盡顯真我風采。
李贄之引領，大明步入思辨之潮，雖最終或成亡國之隱憂，然周應秋與孫如遊二人，對此尚矇在鼓裡。
見皇上皇后手牽手，恩愛有加，周、孫二人暗自揣測，應無神宗與王皇后那般金印焚燬、多年未補之憾事重演。
朱由校渾然不知身後大臣心思，若知，定以杖責之，笑罵其多管閒事。
忽見異物，遂令挖掘，太監們遵旨行事，不久便捧土而歸，土中蟲卵密佈，令人毛骨悚然。
“二位愛卿，可知此為何物？”
朱由校笑問，周、孫面面相覷，心中生畏，密集之狀，實難言喻。
“夫君。”二女見狀，緊貼皇帝，朱由校輕撫其背，以示安慰。
周、孫雖非田舍郎，卻也未曾親歷農耕，面對此景，亦是手足無措。
孫尚書雖滿腹經綸，此刻亦啞口無言，對這田間異物，束手無策。
聞及帝王之語，孫如遊額間悄然滲出細密冷汗，然君命難違，他只得硬著頭皮，小心翼翼地回應：“此物疑為蟲豸之卵。”
“非止蟲卵矣。”
朱由校輕嘆，語帶決絕，其童年往事浮現心頭，“朕幼時嬉戲田埂，亦曾掘得此物，實為蝗蝻之卵。”
“蝗蝻？”
孫如遊面露訝異，“古語云
