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大雪欲來，彤雲掩光。廊下家黑洞洞的，十分靜寂。
一隻紅扇面的靴子，穩穩落在檻外，便停步不前。
幾個小火者立即圍上來，喜開顏笑：
“周司正大喜！這靴子是御賜的麼？可真氣派！”
“您差事辦得漂亮，又得乾爹的愛重。若他日得道，也別忘了咱們呀。”
周玉臣舉起兩根手指，略動了動，眾人便靜了。
她這才開口：“乾爹在麼？”
眾人點頭。門縫裡透出一線光色，渾濁而溫暖，隨著裡面的人影走動，時斷時續。
周玉臣推門而入。
剛露臉，一隻連湯帶水的茶盞就直直砸來！
周玉臣猛地像猴兒一樣躥開！
她生得一副精神俊氣的好容貌，嬉皮笑臉也不招人厭：
“乾爹！使不得！這隻釉裡紅用來砸我，倒委屈它了。您換一隻——別！那隻也使不得！”
話音未落，又一隻碟子砸來，濺得雪光飛齏。
正中央，是司禮監秉筆太監周炳，他的聲音又尖又細：
“叫你監製鰲山燈，是讓你給太子爺賣個臉熟，好尋個前程。”
“你倒好！轉臉就領了四皇子的差事，你以為你是誰，還由著你挑揀上了？”
周玉臣心中苦笑。
她本是南越土司之女，父母無子，把她充作兒子教養。
天授十三年，父親造反稱王，被梁廷鎮壓。父親戰死後，她和母親一起被押入京師。
周炳與她母親有舊。淨身時，他藏住了她的女兒身，也改掉了她的真姓名。
“我實心為你打算，”周炳氣得滿屋子轉悠，似乎想再找個茶盞：“可你是怎麼報答我的？！”
周玉臣連忙跪上前，諂媚的獻上一物：
“乾爹，用這個！這個尺寸趁手，結實耐砸，還輕巧不累人。”
周炳一看，那是隻小香囊，果真輕巧又趁手。
他氣笑了：“又是哪個宮女送給你的？倒是投你所好。”
“是東宮婢女，說是拿不準我喜歡什麼香料，送了好幾個呢。”周玉臣眨眨眼。
“乾爹，您看我生成這樣，若真去了東宮，嘖！那可不得了！我怕被香囊砸死，也怕被太子爺摘了腦袋。”
說這話時，她仍乖順的跪著。
但一身錦衣犀帶，從容俊雅，正是得意非凡的輕狂模樣。
周炳反而收斂了怒色。他年近五十，多年屈居人下，脊骨早已佝僂。再氣勢的蟒袍，穿在身上也如隆冬之蛇。
如今見這樣的錦繡韶華，輕易拋卻，怎能不生恨？
周炳盤著楠木乾坤環，眼睛微眯：
“這麼說，你本就無心去東宮當差，倒是乾爹誤了你。”
“乾爹卻要請教你一句：你看中四皇子什麼？”
他的聲音很輕。
卻壓得周玉臣的心沉了一沉，她急忙笑道：
“——哎喲我的乾爹，我恩主！您說這話，還不如再揍我一頓。”
“那四皇子是宮女所出，生母早逝，養母一宮又觸怒了皇上。從小孤零零的關在宮裡，至今也未能出閣。說句大逆不道的，他的福氣還不如我呢！”
周炳似笑非笑，語氣森然：
“你既明白，為何避開太子的內官遴選？”
周玉臣毫無懼色，目光爍爍：
“誰不想跟太子爺？可他和皇上一樣，事事都聽從王知恩的意見。如今的東宮，就算上門做只搖尾哈巴狗，那狗都得姓王。”
周炳一愣，神情微變。
自打皇帝北狩歸來，他的恩寵就一落千丈。
昔日的乾兒子王知恩，卻節節攀升，還做了他的上司——司禮監掌印太監。
王知恩小人得勢，時常給周炳使袢子，周炳一路被排擠到秉筆之末。
可皇帝信重他！越山之戰，皇帝身邊的內官跑得跑，死的死，撐到最後的只有王知恩。兩人一同北戎受俘，一同喝風吃沙。
這就是患難之交。
周炳被帝王冷落，本已心灰意冷。直到他發現：周玉臣聰警機敏，少有奇才。王知恩的一群徒子徒孫裡，唯有王夢吉能相較一二。
周炳竟有望子成龍之意！不顧周玉臣是女兒身，鉚足了勁提攜她。
周玉臣凝神靜氣的跪著。
四下極靜，只有大洞真香在傅山爐裡嫋出一脈藥香，苦意滲入心房。
