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賴貴兒見她氣勢不復往日，突然回過味來：“貴妃娘娘是不是罰你了？”
他越想越篤定，指著周玉臣大笑：“肯定是罰你了，娘娘從不耐煩跟我們這些玩意相與。周玉臣，你也有今天！讓你得罪老子！讓你給老子吃水火棍！”
周玉臣默然不語。
賴貴兒愈發得意，拍著大腿笑道：
“知道得罪貴妃娘娘是什麼下場嗎？披香殿的李嬤嬤，你聽過吧？那可是貴妃娘娘的乳孃，只因為跟太子說了幾句渾話，一家老小就被送去雲州種地啦！哈哈哈周玉臣，這回你完了！”
這時，周玉臣突然上前幾步，賴貴兒連忙護住臉，嚷嚷道：“這裡不是紀察司！你不能打我！”
卻不料她撿起柺杖，遞了過來：“回去吧。”
賴貴兒抱緊柺杖，警惕道：“回哪？紀察司？狗都不去！”
周玉臣幽幽道：“回去見你那[沒氣派]的主子，以後啊——就見不著了。”
賴貴兒臉色陡然一變！
周玉臣摔下這句，轉身即走。不顧賴貴兒一瘸一拐地跟在身後：“貴妃娘娘當真了？！周玉臣！周玉臣！”
賴貴兒如何茫然追問，又如何惶惶回去；周玉臣如何傳信周炳，又如何鬱郁出宮……此處暫且不表。
景福宮內。
周炳眉毛擰緊，手中的筆遲遲不能落下。
新任的司禮監掌印太監李望春，在他身後道：“周秉筆，怎麼不寫？”
寶座上，天授帝略帶病容。這位剛剛病癒的皇帝，似乎仍有些疲憊。
他的袍子愈發寬鬆，顯得人愈發嶙峋，手裡還端著一碗藥，邊吹邊道：“依炳哥，你有甚想法，但說無妨。”
聽到天授帝用建州方言相稱，周炳冷懼的心臟，又變得柔軟了。
他深吸了口氣，躬身拜道：
“回皇上，奴婢不明白。北虜已陳兵邊境，陳覺剛到[蔑裡幹]，就被殺了祭旗！可見北虜無信，根本無意和談！若不是潘處道恰好在燕州，又與當地民兵聯手抵抗，燕州恐陷敵手。既是如此，皇上為何還要發出這道命令？”
天授帝沒有說話，李望春率先道：“周炳！你怎敢稱盜賊為民兵？什麼藍將軍、沈將軍，那是佔山為王的盜匪！”
周炳一怔，驚覺自己竟又說了不該說的話，但話已出口，他默然不辨。
這時，天授帝卻嘆了口氣：
“朕涼德藐躬，才叫他們做了盜賊。”
李望春、周炳二人懼驚！萬萬沒想到皇帝會說出這句話。
天授帝擱下藥碗，目露悲憂：“七年了，朕無時無刻不想要收復海洲、蔡州，每每看到大腿上的贅肉橫生，朕是痛心疾首！祖宗把江山交到朕的手上，如今卻成了這幅光景，朕有罪。可轉目一看，怎麼打呢？國庫空虛、軍馬疲瘠、人心惶惶。不論是將軍還是小卒，都是朕的子民，又如何能輕拋浪送？”
周炳愧疚地低頭：“是臣等無能，未能替皇上排難解紛。”
李望春更是撲上前，痛心疾首地跪在天授帝面前，道：“皇上，這天下是您的天下，再沒有人比您更痛惜了！您的心酸苦楚，種種委屈又有誰知道？”
天授帝的神情愈發悲傷，搖頭道：
“起來罷！有些話，朕也只能與你們二人說說。依炳哥，你方才問朕為什麼要下令？是，潘處道用兵如神，一時打退了北虜。可這只是暫時的！他的軍備還是你批答的，你應知道：我們號稱萬騎，實則百人中僅一人得馬！以步制騎，這場仗如何打？”
李望春連連稱是，哀嘆不已。
周炳見天授帝語氣真摯，且所言字句屬實，心中的畏懼和猶疑去了大半。
他斟酌著字句，試探道：
“皇上，若我們能再贏幾場，[蔑裡幹]何以敢要雲州？何以敢索歲幣和質子？一味退讓，只恐來日……”
“周炳！”
李望春喝道：“你是何等身份，竟敢跟主子談起國是來了？”
司禮監走了一個王知恩，又來一個李望春。說來也奇怪，不論是內宮、還是內閣，御前諸人似乎總是互相犯衝，八字不合。
周炳心神一凜！暗道：我怎麼又犯糊塗了？
就在他準備躬身稱罪時，一雙保養得當的手攜住了他，不知何時，天授帝走到他的面前。
天授帝緊緊握著周炳的手，他雙目含悲，語氣真切：
“因為朕不敢賭。朕一人死國無妨，可百姓無辜！大梁
