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周炳在貓兒衚衕口有間院子，院子是早年置下的，大屋不作間斷，也不用帷幔圍就，四面出廊，闊朗通透。院中所栽多是老松細竹，溪亭畔一棵梧桐如蓋，疏落地掛著幾盞燈，紅彤彤的紗綾裹就，映著白皚皚的積雪。
周玉臣醒來時，只覺得那燈光如紅日蓋在眼皮上，壓得她脹痛難睜。又兼身似籠蒸，腹如刃入，凜凜寒氣在腹中翻割攪動。她撐著胳膊起來，先探了探身下的月事條，淅淅瀝瀝若有還無。
“真是比腦袋開洞還疼！”周玉臣吐氣暗罵，她素有氣滯血瘀之症，每年的癸水只有兩三次，雖說便宜了行事，但每次都如割肉一般要命。
周玉臣換了內裡衣裳，拾掇整齊才喚人：“把藥酒熱一壺給我吃。”
一個十二三歲的小少女推門進來，身上穿著緹色薄綿襖，罩了件絳紅滾兔毛夾緞背心，她提著銅壺兌了洗臉水，硬邦邦道：“大清早的吃什麼酒？”
周玉臣取了手巾，笑道：“燕官妹妹，怎麼是你？小子們躲懶去了麼？”
周燕官把食盒從門口拎進來，一色兒擺在金漆的春臺上，又從桌肚底下撥出兩個杌子，用火捻子點了一碗錫燈。
她邊忙邊道：“昨夜你回來時，半張臉都是血。大家說你得罪了貴人被打殺了，又說你是貪看爆竹被炸傷的，我來看看怎麼回事。”
說著，周燕官上前來，仔細端詳她的傷口，但見一道寸長的割口，在太陽穴與發縫的交界處。周燕官輕輕抽氣：“天爺，這要是再往下一點兒可就兇險了，難怪老爹著急成那樣！”
周玉臣洗漱罷，才發現整個右眼腫泡起來，好在視線無礙。她揀了只杌子坐下，渾不在意道：“妹妹且放心，我這等潑才斷斷是死不成的……這粥怎麼也有蔥姜？”
那春臺上擺著兩碗姜蔥粥，略滴了幾粒香油，旁邊是一碟春不老蒸乳餅，一盅清雞湯。
周玉臣看著那粥，哭笑不得：“昨夜乾爹灌了我好幾碗姜蔥水，今天一睜眼還是它，難不成要把我醃入味麼。”
周燕官笑眯眯的託著腮，坐在對面：“莫貧嘴，趕緊吃完了，我還得收拾去見客。”
聽得“見客”二字，周玉臣收斂笑意：“乾爹又在給你相看人家？怎麼你竟肯了？”
周燕官是周炳在宮外收養的養女，生得烏髮雪膚，姿容清絕，端然是一輕嫋嫋的如花美人。如今也到了待嫁之年，周炳最近為此頻頻走動。
可惜高門大族都不屑於和宦官結親，能談的多是不入流的富商大戶。周燕官早慧心明，眼見都是側室、小妾之類的歸宿，她半潑半哭的鬧了好幾次，周玉臣也站出來攔了幾回。周炳這才姑且作罷。
“我的心你是知道的。”周燕官娓娓道：“書裡的那些風月我不懂，裡頭的女孩兒都一色一樣的漂亮可人，倒是男子各色各異，有鐵骨錚錚、圓滑不佞，也有君子文雅、武夫悍勇。實心說，與其和他們做夫妻，我更想做一回他們。”
她的聲音漸漸低了去：“可是這兩年老爹在御前越發艱難，你在宮中……白天才得賞，晚上就被打成這樣。若是能幫襯家裡，嫁也無妨。”
周玉臣覺得胸膛裡的那團碎肉，又要被捏散了、揉化了，痛得她站起來，牢牢握住周燕官的手，道：“不，你不想嫁就不嫁。莫說是為了我，便是為了乾爹也不行。”
周燕官輕輕搖頭，兩隻金蓮蓬墜子在耳下晃動：“你權當是我為了自己罷！在家中錦緞羅衣、好吃好喝的養了這些年，總得有些用處。”
院子裡傳來幾個掌家內官的聲音，周玉臣凝神聽了片刻，確定是不相干的瑣事。她這才打量一臉哀傷的周燕官，變出個放誕不羈的笑容來，低聲道：
“我自與乾爹去說。妹妹且等著，與我一同做個賊潑才。”
昨日周炳說要算賬，但剛把周玉臣送回來，他就被人請走了。略思忖，周玉臣拿定注意。二人用了早飯，周玉臣便帶著燕官一道出門。婆子們大驚失色，上前欲攔，卻被周玉臣的小內官們按在原地，只得眼睜睜看著人走了。
這廂，帝都郊外的大道上，殘雪薄陽，天光初放。
一簇人馬蓄勢待發，中間捧著一位將軍，騎著匹黑色的河曲馬，正是都督副使潘處道。他早已經得到宮中的牒文，知扈九要隨同勞軍，心中不豫。皇帝倚重宦官，這些內臣常常假借採捕、買辦等名頭，凌虐官吏軍民，逼取金銀。潘處道對此深為厭恨。
潘處道與老妻囑咐道：“夫人在家中要多看我的畫像，多跟我說話。”
潘夫人是個精神奕奕
