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逃入潁川郡,苦無糧食,才到汝陰來討要。桓溫要他們去臨淮取糧,其實強人所難,以乞活軍現在的處境,要經過鄧桓掌控的徐州,從臨淮運糧回來根本做不到。最後為了自救,李農一念之間,竟奪了汝陰的糧草,而非相助守城。
天還未明,即有從汝陰逃出來的蕭南、牛山趕到潁上稟報杜雲:“汝陰為乞活軍所破!”
杜雲聽了直如五雷轟頂,瞠目結舌,穩了穩神,才問道:“王參軍呢?”
蕭南道:“乞活軍入城協助守城,卻突然大開殺戒,屠戮我軍,乞活軍太眾,我等只好逃出城來,並不知王參軍如何。”
杜雲大悲,若城被乞活軍所奪,他失城又失軍,自是難辭其咎。又心念王平:“若士稚因此而喪命,我有何面目活在世上?”他忙派出探馬前去汝陰察看。
探馬回報:“城中空空,並無一人。”原來城中百姓一再遭逢戰亂也都趁夜逃出城去。
杜雲聽了,這才率軍返回汝陰,而人馬只剩三千。
杜雲回到城中,命緊閉城門。在刺史府的正堂中,發現到李農留下了一封信,言明奪糧之罪,還擄了王平去。好在乞活軍良心未泯,沒有搜刮百姓的糧食,杜雲所部收集城中糧食,尚夠數日之用。
杜雲命快馬報予桓溫,又報信給謝嬋,請她幫忙從壽春籌糧。
王平早前派去項城報信的快馬,萬幸沒被夏侯參截殺,趕至桓溫的大營稟報。
桓溫得知潁上被攻,心中大驚,再想到石閔軍出現在淝口北岸,冷汗直冒,自覺中計,急令收兵,撤回汝陰。
而此時石閔軍終於出現,盡是騎兵,該不下兩萬之眾,趁桓溫退兵,於途中追殺。
桓溫命石癸、龔護殿後,大軍撤往汝陰。
石癸、桓熙領五千騎兵先行阻敵,龔護則領五千步兵緩緩後撤,掩護桓溫大軍。
石閔得知石癸動向,親領大軍來戰,又分出一部兵馬去追龔護。
石癸望見石閔正以旗鼓列陣,心知難敵,對桓熙說道:“少將軍,石閔驍勇無比,狡詐如狼,我非其敵手。且今日敵眾我寡,恐難全身而退,請少將軍先走!”
桓熙看他面色剛毅,似乎已抱必死之心,倔氣上來,說道:“死便死矣,桓某願以身殉國!”
石癸搖頭道:“少將軍留在此地也是枉死,石癸衝我而來!”
桓熙咬牙道:“可是……”
石癸道:“我不能報效故國,今日雖死無憾!請少將軍回稟桓輔國,念在石癸一片赤誠,救舍弟出獄。”
桓熙眼中泛紅,點了點頭:“是!”
石癸鐵著臉,大聲說道:“快走,再不走就來不及了!”
桓熙撥轉馬頭,“喝”一聲,率百餘親兵急馳而去。
號角聲響,石癸領兵殺向石閔大軍。石閔軍猶如烏雲,終將石癸所部團團圍住。
一經廝殺,結果石癸本人及其親兵皆戰死,騎兵也大多犧牲。只桓熙以十餘騎逃出敵軍阻截,他想來心有餘悸。龔護所部也損失慘重,一路折損了兩千餘人。
桓溫回到汝陰,果然如杜雲所報,城中已無糧草。桓溫不敢停留,只等龔護、桓熙入城,就要棄城南逃。
杜雲伏地請罪:“輔國,卑職願領三千兵馬守城,阻擋石閔。”
桓溫搖頭道:“石閔所率皆騎兵,怎會先取汝陰,必然繞過此城來追擊我部,即便你守在城中也是徒勞。”
石閔並不知汝陰曾被乞活軍奪取,也不知城中無糧,大軍一路未歇,料難以攻城,反而退兵二十里,並命人佯攻潁上。
桓溫率大軍棄了汝陰,急急南逃。
石閔只歇了一夜,得探馬來報:“桓溫率部南逃。”
石閔一聽,不辭辛勞,催兵去追桓溫,又命帳下部將蘇亥領一千騎,趕在晉軍前頭奔襲穎口,欲斷桓溫退路。
把守穎口的乃是謝尚部將周驊,領有五千人馬,營前深溝堅壘。蘇亥奔襲穎口,受阻於周驊的營壘,鎩羽而歸。
桓溫以黃進殿後,率部從穎口過浮橋,撤回淮水南岸,此時大軍已餓了兩日。謝尚一早得到報信,派人運糧去穎口,恰好趕上桓溫的敗軍。
桓溫軍於南岸休整,造飯充飢。
探馬回報:“黃進所部被趙騎圍殲,黃進戰歿。”
桓溫忍住悲傷,命周驊撤回南岸,又拆毀浮橋。謝嬋水軍得知桓溫已渡過淮河,於是放棄潁上,退守穎口。
桓溫率軍返回壽春,而淝水東岸的趙軍也匆匆退兵而