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兵頓感親切。心中難得慰藉，石癸露出笑臉，朝眾親兵說了幾句羯語。眾人興致昂揚，也拾起羯鼓，有人取出篳篥。屋裡邋遢，就去屋外奏樂。
杜雲和桓熙在城內找了一圈，店鋪早已關門，想打牙祭也不能。一路來到刺史府，看藏有什麼好酒。
“邦邦”，杜雲聽見後院傳來鼓聲，不同尋常，又有似洞簫的聲音。好奇心起，於是跟著一些士兵走到後院去看。
來到後院，杜雲一看，並非洞簫。那人所吹篳篥，相較洞簫要短得多，聲音更為尖脆。石癸和幾個胡兵肋下夾著羯鼓，一邊拍，一邊踏著節拍。其餘胡兵則空著手，所跳舞蹈既歡快又雄渾，別有異域風情。杜雲從未見過這種舞蹈，既沒有漢舞的柔美，也不似巴渝舞的鏗鏘。桓熙也擠到他的身邊，笑嘻嘻的觀看。
杜雲問他：“伯道可知這是什麼樂舞？”
桓熙說：“此乃龜茲舞，自西域而來。”
一曲畢，眾晉兵皆歡呼稱讚。
胡兵們尚未盡興，繼續跳舞。倒急壞了郭翼，斥責偷懶觀看的兵士。
此刻，程勝、陸琇率水師也趕來汝陰。陸琇奉上其父親的親筆信，向桓溫告罪。
桓溫攻取汝陰，心中愉悅，又看信中所言與那五萬石糧草有關，更不好怪罪。只教陸琇安心回合肥，告知陸馥盡力派兵來，並不強求。
晉軍僅在汝陰休整了三日，桓溫便欲北攻項城。
刺史府正堂中，眾將參議。石癸以為不妥，當先言道：“此時該固守汝陰，不應得隴望蜀。某以為趙軍必然會從別處支援項城，而我軍騎兵終難以對抗。”此時晉軍騎兵只餘下五千人馬。
桓溫道：“項城只兩萬守軍，兵貴神速，我軍只需在其援軍趕到之前拿下彼城，便大功告成。”
石癸搖搖頭，拱手道：“輔國切莫心存僥倖。”
龔護聽他言語冒犯，說道：“護軍怎敢如此無禮？”龔護雖然也常直諫，但只言事並不衝撞主帥，以免損其威信。
石癸道：“石某說話無狀，還請輔國莫怪。”
桓溫反而笑道：“護軍耿直，桓某豈會怪罪，且你所言確實乃經驗之談。”
桓熙道：“父親，詔命中並未說要伐項城，是否該先稟報朝廷。”
桓溫道：“將在外，君命有所不受。”
桓雲道：“只是嫌糧少，未必能支援項城作戰。”
桓溫問道：“尚餘多少糧秣？”
桓雲道：“城中只有六萬石糧。”
桓溫道：“足矣，我命謝太守再籌糧來。”
桓熙道：“那該如何出兵呢？”
桓溫道：“所有騎兵盡歸石護軍統轄，熙兒為副。就留安之、士稚守汝陰，其餘諸將隨我北伐項城。”
於是留杜雲所部一萬一千步卒守城，王平參謀軍事，一同留守。又命水師程勝率五千人守淝口，朱頊、謝嬋領八千兵守潁水水道並輸送糧草、輜重。桓溫領四萬五千步卒，另五千騎兵北上，直取項城。
桓溫一路北上竟暢通無阻，直抵項城南門，遣使送信給王浹，命其速速投降。朱頊領五千水師把守項城城東的潁水，謝嬋則負責輸送糧草、輜重。
王浹並不回應，緊閉城門，高懸免戰牌。
桓溫故技重施，又在城南與城西構築堅壘，以霹靂車轟城。
攻城數日，一快舟揚帆而來，朱頊接到書信，速遣人上岸報予桓溫。
桓溫看過書信，得知淮北水軍佔據洛口，賀蘭鐵簫已率軍渡過淮河，進逼淝水東岸，淝口對面的淮水北岸也發現趙軍，打著“石”字旗，懷疑是石閔所部。兩軍皆威脅壽春，程勝分身乏術，請水師回援。
桓溫望望項城上寥寥無幾的旌旗，問來人道：“陸刺史未派援軍往淝水去麼？”
來人稟道：“怕已來不及。”
桓溫道：“朱將軍可遭逢到趙軍水師？”
來人道：“並未尋見潁水上的敵軍。”
桓溫道：“且命朱頊領兵回援，急報陸刺史增兵淝水。”
來人拱手道：“卑職遵命。”說罷，急急而去。
桓溫心道：“石閔怎會去淮河北岸，乞活軍敗了，莫非是疑兵？”壽春雖堅，但若被趙軍渡河染指，糧草、輜重必然發不出來，也抄了桓溫的後路。現在遣朱頊回援，桓溫又恐潁水水道被趙軍水師所佔，使他糧道只能走陸路，亦危及穎口，水軍兵力當真捉襟見肘。
汝陰，杜雲、王平在東城牆上，望見水師南下，現在就剩
