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胡不二道：“那蠻寨製作井鹽，需要幫手，若是會建屋、鍛鐵也能尋碗飯吃。”
杜雲心道：“我建屋、鍛鐵是不會，不過有一身蠻力，前去幫工該能吃到飯。”
張一笑問道：“飯菜可好？”
老卒道：“蠻人耿直，若你做事賣力，自然有乾飯吃，菜裡則有魚或肉，不會虧待。”
張三嘆問道：“哎，可惜我瘦得皮包骨頭，沒有幾分力氣。”
胡不二笑道：“不急，看你姿容尚可，若肯陪那寨中的蠻女一宿，也能吃上飯。”
張三嘆摸摸消瘦的臉頰，說道：“哎，本就沒有幾兩肉，那豈不是讓人敲骨吸髓？”
老卒嘻嘻笑：“看你那猴樣，誰吸誰還不一定。”
旁人聽了不禁發笑。
杜雲從未聽過這般汙言穢語，只是驚奇。
韓醜問道：“若我等去蠻寨，誰人留守戍所？”
眾人已吃夠了野菜稀粥，肚子裡全無油水，聽蠻寨有乾飯吃，自然無人願意留守，所以皆不應聲。
韓醜只好道：“老卒、胡不二，你二人前去蠻寨打探，看寨中是否要人。”
老卒躬身稱是，他在此戍邊年久，曾在集鎮上學了一些蠻話，又去過蠻寨數次，已能與蠻人作簡單的溝通。
胡不二也起身，畢恭畢敬的拱手道：“胡某遵命！”韓醜此言乃軍令，他再是言語無忌，也不敢稍有怠慢，畢竟從軍十餘載，早有覺悟。
於是，老卒與胡不二先行去蠻寨打探，看是否缺工，又與蠻人的寨老商議幫工的人手，領了竹符節。
兩人回來，稟明韓醜：“蠻寨正缺人手，眾人都可前往。”
韓醜道：“那我一人在此留守。”又對老卒道：“老卒，就以你為首，領眾人前去蠻寨就食，將多餘的飯菜帶回來，切莫惹是生非。”
老卒拱手稱是。
次日凌晨，眾戍卒吃過稀粥，只穿布衣而不攜兵刃，跟隨老卒前往蠻寨。往南翻過一座大山，便望見一條河水蜿蜒東流，經過丘陵之間，地勢逐漸開闊，隱約能望見一處村寨藏於河流之陰。原來，朝廷以此河為界，劃河水之南與蠻人為疆，封蠻王以官職，準其互市，使之稱臣納貢。
河上水窄之處架著一根鐵索，眾人就攀著那鐵索渡河。從戍所算起，足足行了一個時辰才趕到蠻寨。有寨門立於山關，關上豎著青色旌旗，旗上繡著蛇紋，巴即蛇也，此為圖騰。門前有三名蠻兵把守，關上又有十餘人朝他們張弓搭箭以待。
杜雲看那些蠻兵一身青衣，又以青布圍頭，腳穿芒鞋，腰懸砍山刀，手持一柄三股鋼叉。
老卒上前拱手，說些蠻話，又拿出竹符節給蠻兵驗過。
蠻兵朝門內高聲喊出幾句蠻話，只見寨門緩緩開啟，他又向眾戍卒招了招手，示意他們可以入內。
老卒領著眾人進入寨內，道路兩邊樹木參天，走出山谷，豁然開朗，面前是一大片稻田，七個山丘分立於田間，好似青螺，又有溪水穿過，匯入寨外的河流，蠻人的房子就坐落在山丘上。
眾人沿田間小路而行，來到一座山下，山前隔著小溪，上邊架著木橋，橋下溪水之邊有蠻女正在漿洗衣裳，不時傳來歡聲笑語，又幾個小童騎牛放牧。
滿目詩情畫意，杜雲心道：“這地雖然是蠻疆，但安寧可比世外桃源。”
走過木橋，看見梯田，再上到山腰便是村落，裡邊的蠻人忙忙碌碌。村子中央有一棟大屋，壘石為基，立木為柱，蓋以青瓦，與漢人居所大致相似。屋前立著神祇，並無蠻兵巡邏。
老卒命眾人在屋外等候，自己和胡不二進去拜見寨老。
過了一會兒，兩人陪著一個弓背老者出來，那老者也是蠻人打扮，開口卻是漢話，雖語調古怪：“爾等會鍛鐵者去鐵匠坊，會算術者去賬房，餘者去鹽作坊。”
眾人按早前的囑咐，朝寨老躬身稱是。
原來，這寨老常年與漢人商販溝通，又最是聰明，因此學會漢語。蠻人村寨需用鐵器，最是缺少善於鍛造之人。而賬房先生已是寨中極少的聰明者，專責清理賬目，又要將每日的鹽產計量，所以尚需幫手。
杜雲既不會鍛鐵，也不會計量，只得跟著老卒前去作坊製鹽，而胡不二則前去鍛鐵。
來到山坳的作坊，只見蠻人正從一個個井裡面汲取滷水，然後挑到屋外的鹽田晾曬，又將結晶刮下來裝袋。這些粗鹽並不能食用，需運去南浦過濾、提純。
蠻人命眾戍卒支鍋煮鹽，這樣可以加快進
