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轉眼又一年冬天，黎明時分，嶽不群和令狐沖端坐於朝陽峰頂石塊之上，專注演練紫霞神功。沈元景立在一旁，翹首東顧，以待日出盛景。
是時夜幕悄隱，東方漸亮，晨曦初露，雲氣奔騰。俄而紅日噴湧，火光漫天，霞光瑰麗，照耀大千。
嶽不群和令狐沖面顯紫色，功力升騰，胸口一起一伏，嘴巴微張，呼氣短而進氣長，持續了盞茶功夫。
不多時，天已盡亮，雲霧散盡，松濤陣陣，白雪皚皚，鳥鳴聲起。
三人下得山來，剛用過早飯，便有衡山派米為義拜見，遞上請柬。
嶽不群展開請柬，掃了一遍，驚得站了起來，卻是半年之後，衡山派長老劉正風要金盆洗手，退出江湖了！
事情太過突然，嶽不群又仔細看過請柬，遞給一邊的令狐沖，然後問米為義道：“劉賢弟這是何意，怎地突然就要退出江湖了？”請柬之中盡是些客套話，並沒有敘述緣由。
“我亦不知。”米為義面帶苦笑，回答道：“師父只說行走江湖年歲久了，人有些倦乏，是以想要急流勇退，安享晚年，派我先來通知嶽師伯。”
“魔教正是猖狂之時，五嶽劍派又是多事之秋，劉賢弟此時急流勇退，倒也落個輕鬆。”嶽不群這話略有貶損之意，見米為義唯唯諾諾不敢搭話，又道：“你且回去告訴劉三爺，嶽某一定到場恭賀！”
米為義離去之後，嶽不群和沈元景、令狐沖商量一陣，便決定兵分三路。這些日子魔教中人雖然消停一些，但沈元景目標太大，單獨一路最先下山。
開春後令狐沖帶著梁發、施戴子以及陶鈞、英白羅幾個年輕弟子和嶽靈珊等幾個女弟子為第二路。
嶽不群夫婦則和勞德諾、高根明、陸大有帶著剩下的弟子一起，最後出發。山上只留下管事僕眾，一門上下盡數下山，也省得被人鑽了空子。
未及過年，沈元景便大張旗鼓的下山，前往嵩山地界盤旋數日，拔掉魔教幾個探子後，突然消失。
……
夕陽西下，金鱗盪漾，京杭大運河上一條官船緩緩前行，從中飄出陣陣琴聲，悠揚婉轉，令人沉醉。
“此曲只應天上有，人間哪得幾回聞！維新琴技高超，令人歎為觀止！”
“拙言謬讚！”沈元景淡然一笑，左手輕輕拂過古琴，起身走到窗邊，悠然望著河面。
這官船主人亦是姓沈，單名一個靜字，乃是赴福建上任的新科進士，累世大族，居於浙江，家資豐厚，是以包了條船，順大運河而下。
他走過來，和沈元景並肩而立，指著河邊的一條小船，詠誦道：“古今多少事，都付笑談中。維新這首臨江仙意境高遠，可是太過消極，此次放著二甲第六不要，轉身歸隱，可知多少老前輩扼腕長嘆？”
“廟堂之高非我所願，江湖之樂足矣！”
一行人在杭州逗留幾天，然後繼續往南，抵達福州城。
沈元景稍微打聽了一下，卻說福威鏢局發了瘟疫，已經死了不少人，今日黎明，總鏢頭林震南夫婦攜著兒子林平之，以及各位鏢師，外出躲避去了。
“還不算晚。”沈元景心裡想著，徑直找到同年沈靜，求他幫忙派兵守住林府。這福州知府乃是沈靜伯父門下，些許小事，自無不允。
爾後沈元景帶著一名善於偵查的捕快，沿著林震南出逃的道路一路追蹤。這林震南果然狡猾，讓鏢師往北，而他一家三口反其道而行之，朝南門而去。
不多時，兩人過了閩江後，到了南嶼，一片松林之間，看到一個小飯鋪，有嫋嫋青煙升起，遠遠望去，有三匹馬在店前。
沈元景從懷裡掏出一錠銀子，拋給捕快，打發他先行離去，然後驅動馬匹，慢慢走了過去。
“他先人闆闆的，這龜兒子啷個長的跟個大姑娘一樣，是唱花旦的嗦。”老遠就聽見屋裡傳出川西方言，沈元景繫好馬，進入屋內。
這屋子裡面有九個人，四個人頭上都纏了白布，穿著青布長袍，坐在一張桌子邊，邊吃邊喝。旁邊的地下，橫躺著兩個，毫無生氣，顯然已經死去。另一邊窩著三個粗布打扮，是一對中年男女和一個約莫十**歲的少年。
那少年的頭正朝向門口，生得齒白唇紅，模樣甚是俊美，也難怪會被青城派這四人一口一個“兔兒爺”。
沈元景一出現在門口，四個青袍漢子立刻警覺，握劍站了起來。最年輕的那個看了沈元景一眼，嘴裡叫到：“格老子的，這福建硬是要得嘛，一個個男的，都長得跟大姑娘一樣哦
