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萬里長江在涪陵水段接納了千里烏江。那來自崇山峻嶺、歷盡險惡的烏江流水帶著長久的渴盼，一頭扎進大江懷抱，融入其浩渺波濤之中。此時裡，民生公司的“生存輪”自長江右拐，逆水進入烏江，迎了那滔滔流水艱難地緩緩上行。
自古以來，烏江天險只能通行木船、扁舟，而三年前，盧作孚就下決心開闢烏江，派了向吉雲等人進行了險惡的烏江探險，要把輪船開進去。
臨時船長兼領江的向吉雲立在“生存輪”的駕駛艙裡，引領輪船上行。看著玻窗外那挨天的武陵山和大婁山挾持的烏江流水，他那心子撲撲碰撞胸壁，兇險的烏江呃，我民生人來囉！他想到了1934年那個夏天的岷江行來。當時，盧總對他說，今後我們還得去開闢烏江。他說，烏江可是險惡。盧總說，烏江天險嘛，總還得去試一試。長江也是天險呢，我4歲那年，英國人立德樂還不是把“利川號”輪船首次開到重慶來了。外國人能夠做到的事情我中國人也可以做到，人定勝天。他說，盧總，今後你真要去開闢烏江，我向吉雲願打頭陣。盧總笑道，好，一言為定……可不，“生存輪”現在就行駛在烏江上了。
就又想到，三年前受盧總指派由他帶隊的烏江探險。當年，也是在這水段，他抱肘立在一艘“歪屁股船”頭，湍急的烏江流水並不歡迎他這位不速之客，弄得木船左歪右斜。他叉腰咧嘴笑，大聲武氣吼，來嘛，烏江水！我們盧總的德性跟你一樣的，不信比試一下，看哪個制服哪個？他這麼說，那烏江水倒像是虛了一股，浪頭平緩了些。那年，對於民生公司和長江水運都是不凡的一年。年初，日寇大肆入侵。夏末，武漢告急，民生公司擔負西撤重任，多艘輪船西上入渝。盧作孚審時度勢，把醞釀多年的開闢烏江水運的事情提上議事日程，決定派他帶領幾位大副、領江、舵工和修船人員從涪陵上溯烏江至龔灘，探明烏江河床和其險灘分佈情況，要把輪船開進烏江。那“歪屁股船”全靠縴夫拉船上行，前方纖道上有光屁股拉船的縴夫。他當過縴夫，深知縴夫的苦累、危險。他記得清楚，“歪屁股船”行駛到首道絞關處時，水急灘險，需絞灘上行。烏江的絞關起於明朝，在岩石上鑿孔，將一根長約兩米的木棒插進孔裡，用纖藤纏繞在木棒上，穿一橫木，推動橫木旋轉，牽動木船上灘，俗稱“天車”。經過“天車”絞灘，“歪屁股船”才過了那道險灘。他們那次的勘測費力、費時。費力的是他們不僅僅是乘船還得要步行，要不遺漏任何一處地進行勘測；費時的是，從涪陵乘船到彭水到龔灘，快者也需要兩個月，慢者需要半年，何況他們還要沿江勘探。
這一段水勢較為平緩，向吉雲那繃緊的心得以舒緩，觀看起一路水景。烏江水是清幽、綠鬱的，倒映著盤亙起伏的山巒和天上凝凍的白雲。兩岸青山時而壁立時而平緩，形狀怪異，像人似仙如獸，嘿，那座山活像是女人的奶子。他這麼想時，還打單身的他就想到了女人的奶子，心撲撲跳，一身發熱，平添股勁，指揮輪船加速上行。
向吉雲心潮翻湧。5月中旬，“生存輪”自重慶朝天門碼頭起航，海關、經濟部、交通部、湘岸戰時食鹽督運處、漢口航政局、守淮委員會烏江水利工程局等都派員參加歡送。盧作孚總經理握了他的手說，吉雲，祝你們馬到成功！他激動道，請盧總放心，我們一定把“生存輪”開到龔灘！儘管有三年前他們探險的經驗，然而那畢竟是木船，而這次是輪船首次行駛烏江，得萬般謹慎才是。“生存輪”從重慶起航後，當日到達涪陵，今天由涪陵駛進烏江。開始的這一段航道還算順暢，不過，險灘跟著就來了。
“前方就是小角幫了。”向吉雲對舵工說，“小角幫險灘、水急，有4.5米的高水位，大意不得。”
舵工點首，緊掌舵盤。“生存輪”駛入小角幫水段，駕引人員都緊張。向吉雲沉著氣，指揮輪船開足馬力前行。“生存輪”在急流裡翻騰，左偏右斜，險狀叢生。與惡浪搏鬥近一個時辰，輪船方順著左航道衝過灘頭。向吉雲那後背全汗溼透了，舵工用手刮額頭上的汗粒。
輪船繼續上行，行駛到烏江的新灘時，江流更為洶湧，水位更高。向吉雲只得指揮擇右岸水勢稍為平緩處衝浪前行，又從左岸出灘。進入老灘後，水位增至7.5米，約莫2公里的航道黑浪翻滾，向吉雲倍加小心指揮輪船前行。船到上邊灘時，向吉雲對舵工說：
“右舵，拋錨停船。”
舵工曉得，這是個大險灘，弄不好就會船毀人亡，打右舵靠岸。水手長指揮拋錨。船停穩後，向吉雲讓水手們將事先準備好的鐵索拉到灘口的石孔裡系
