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過恩典，餘光瞥見那張新搬來的椅子正對御案，退後兩步，側身將椅子往偏處移了移，隨即落座。
趙懷熠默不作聲看著他做這一切，等他安穩坐定，才開口：“你是皇叔親自保舉的人，想必的確有幾分真才實學。”
班賀恭敬回道：“寧王殿下與先師相識，不過私交不深，只是殿下賞識先師技藝，先師已亡故數年，寧王殿下尚能記得微臣，能得到殿下保舉，臣不勝惶恐。唯有傾盡畢生所學，方能回報寧王殿下，與陛下仁厚恩澤。”
趙懷熠似笑非笑，對他的話不置可否，又將話題轉回錦盒裡的物件：“你送的這份賀禮不錯。”
終於不再是說那些冠冕堂皇的話，班賀雙眼微亮：“這份賀禮並非是微臣一人準備，而是臣與軍器局大使伍旦明共同製成。旦明鑽研槍炮，常與西洋商人傳教士打交道，獲悉海外諸國有此利器，特與臣一同獻與聖上。”
“聖節並非單純只是朕的生辰，昨日各國使節都在，朝廷禮文繁縟，必須寅竭誠悃，成全大禮，無暇細看。朕今日才有空召見你，不必拘謹，平常回話便是。”趙懷熠說著，將那柄鳥嘴銃拿在手中。三尺長的槍桿需要雙手持握，他端起來，瞄了眼照星，槍口緩緩移動。
這樣的動作並無威脅，班賀一眼能瞧見銃裡沒有裝上火藥與鉛子。
“你方才說這火銃中者十之八九，可有試過？”趙懷熠放下火銃，問道。
班賀胸有成竹：“臣親自驗核過，較之現有火器，威力以數十倍計。”
“我朝火器常用三眼銃、神機火槍，需要從槍桿前頭放入火藥與鉛子或木箭，每每臨陣時才能上好火藥，遲鈍費工，臨陣不過一二發而已。鳥嘴槍精準迅猛，堪稱利器，不過……”班賀語氣遲疑了些，緩緩道，“火銃再是神兵利器，與弓弩都不過是兵器，準與不準，同樣也在持兵器的人。將士若得不到練習，放銃時多誤，難以屢中無虞。”
就在班賀以為皇帝要親自試一試時，趙懷熠只是若有所思地點頭，將火銃放回錦盒裡。
皇帝態度緩和，語氣隨意了些，如話家常：“今日尚在聖節內，應當休假，突然召你進宮已不妥，就不多談公務了。”
“在朝為官，為朝廷效勞本該不分日夜，入宮覲見聖上是微臣殊榮，豈敢說是不妥。”皇帝能隨意，班賀卻不敢鬆懈半分，謹慎地斟酌措辭。
趙懷熠說道：“你回京之後，似乎不怎麼與朝中其他大臣來往。”
班賀：“臣……公務繁忙，尚未得空拜訪諸位大臣。”
趙懷熠一笑：“恪守本分，在虞衡司盡職盡責便好，往來交際並非必要，自然應當率先做好手上的事。其餘能免則免，這才是為官應有的態度。”
這是誇獎？可班賀不敢輕易接話，聖心難測，誰也不知道他下一句話會是什麼，下一刻是喜是怒。
“朕聽說，”趙懷熠慢悠悠開口，目光漫不經心落在班賀身上，“回京之前，淳王便曾與你會過面。”
班賀忍不住抬眼看去，與那雙沉靜深邃的眼眸對上，立即低下頭，心思百轉千回。這到底是隻是一句簡單的試探，還是暴風雨降臨前的雷鳴？
聽誰說的，難道是魏凌？越想越覺得可能性極大，身為御前當差的羽林衛，他與皇帝親近無可厚非。這一認，皇帝眼中他便成了淳王黨羽，京中安插的樁子。
可要是不認，皇帝能問出口，自然有他的訊息來源，哪兒有不認的餘地？
思索再三，班賀坦然承認：“什麼都瞞不過陛下，淳王的確與臣在玉成縣見過一面，也僅有一面之緣。”
趙懷熠頷首：“見過就見過了，不是什麼了不得的事。朕只是關心皇叔行程，怕他奔波勞累。日後你在京中任職，皇叔少不得找你。”
太難了。官場上打交道，一句話要分成三份理解，眼前的還是國君，一句話說錯可是要丟命的事。班賀原以為昨日面對陸旋已是疲憊，沒想到面見皇帝更是句句艱難。
小皇帝是在敲打他？警告他與淳王暗通款曲，逃不過他的耳目？
班賀小心覷著小皇帝那張沉潛剛克的面孔，深感為官不易。
“這把鳥嘴銃，很合朕心意，當賞。”趙懷熠站起身，道，“聖節之後，朕會再召見你。張全忠，帶虞衡司郎中前去領賞，送他出宮。”
班賀跟著站起身，躬身退到一邊，腦子裡還想著方才與小皇帝那番話，怎麼還有賞賜，這到底是怪罪還是不怪罪？
稀裡糊塗跟著張全忠領了賞，然後出宮，已過了晌
