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一想便心如刀割，肝腸寸斷。李嬸，你起來，別跪著了。”
齊夫人攙扶著李嬸起來，說道：“怪只怪老天爺不長眼，虧待了你和那位姑娘。”
“多謝夫人對老身的照拂，老身為尋阿桃而來，如今她已不在此地，留在此處又有何用？”李嬸撈起衣袖，將臉上鼻涕眼淚囫圇擦了，忍住哽咽長出一口氣，“是時候向夫人請辭了，明兒個，我就回老家去。”
聽聞她經歷這麼多磋磨，傷心欲絕生無可戀的模樣，齊夫人不知該怎麼開口挽留，難道還要腆著臉要她繼續留在這裡做下人麼？見她去意已決，只好放人。
李嬸沒有多少行李，辭行第二日便收拾好準備離開。齊夫人大方地給了不少路費，還有這兩年照顧小姐的賞錢，足夠她回到老家，不愁吃穿安享晚年。
千恩萬謝告別齊夫人，李嬸走出城門外，腳步躊躇，心中不甘又茫然。
沒找到阿桃，就這麼回老家去？可不回去，她又能上哪兒去找阿桃，現在，她是當真一點兒線索都沒有了。
“老夫人，老夫人！”
沉思中的李嬸一激靈，循聲看去，一個身材高大的男子正在樹下朝她笑。
他眉目間瞧著有幾分番邦人的模樣，李嬸不由得捂緊了包袱，心下警惕，別是來劫道的。
“別這麼緊張，我只是個來傳信的好心人。”諾加抱著胳膊，並未走近，“你要尋一位叫阿桃的姑娘，對吧？”
李嬸神情一變：“你知道她在哪兒？”
“不管你信不信，她現在好得很。你要是還想與她團聚，就往西南去，她去了敘州，在那兒等你。”說完，諾加轉身就走，高抬手臂揮了揮，“走吧，走了就不要再回來了。你和她，都是！”
李嬸看著他的背影，想要追上去問個明白，那人步伐飛快，很快消失在視野中。李嬸抓著包袱，狠狠咬牙，那人怎麼知道阿桃的事，他的目的是什麼？
片刻，她面上困惑混亂消失，眼神堅定起來。
不管那人圖什麼，她只有一條不值錢的賤命，苟活到現在都是為了找到阿桃。別說西南，就是西北塞外，她一路要飯也要找去！
下定決心，李嬸邁向前方的步子一掃茫然，朝著西南方向走去。
接到衛嵐的信，已經是兩個月之後了。
讀到信中阿桃跟隨他們平安抵達敘州，並尋了一份教當地女子們習字的活計，安頓下來，班賀樂不可支，抱著陸旋用力親了幾口。惹得陸旋內火旺盛，恨不得青天白日就把人給辦了。
“你放心了？”陸旋問。
班賀忙點頭：“放心了，放心了！”
陸旋雙臂交疊放在桌面上，下巴擱了上去，黑亮的眼眸盯著他，直看得班賀心裡發毛，收斂笑容，手裡的信也放下了。
“這段日子，你一直想著阿桃，心裡還有幾分留給我？”陸旋嗓音裡含著藏不住的笑意。
班賀低頭看了眼，伸出指尖在左胸口比劃：“這兒裝著澤佑，這兒裝著謝兄、伍兄，這兒裝著鴻臣……”
陸旋眼眸隨著他的列舉愈發暗沉，忍不住就要出聲制止讓他別說了，班賀忽然抬頭看他，笑著道：“凡我相識的，都裝在這裡了，不過只佔去半數。剩下半顆心，還有我從頭到腳，都是你的。”
“哦？剩下都是我的，那你自己呢？”陸旋繃著一張臉。
“我？”班賀眼神像是譴責他明知故問，指尖一轉，輕輕戳在陸旋的心窩裡，“我不是被裝在了這兒？”
陸旋強自壓嘴角，卻根本壓不住，索性頭一低，把臉埋了起來，只留烏黑的發頂，肩背一抖一抖的。
班賀忍不住在他頭頂撫了撫，下一刻，陸旋猛地起身，鋪天蓋地地把人壓了下去。
解救阿桃所帶來的喜悅沒能維持多久，西北方面傳來的噩耗就再也讓人笑不出來了。
所有人眼中的西北擎天巨柱，橫行疆域，威折公侯的淳王趙靖珩，在與北蠻作戰時不慎墜馬，數十年未嘗一敗的戰績，終歸是蒙上了陰影。
罪己詔
西北戰報呈上來時，皇帝趙青煒滿眼不敢置信：“淳王戰敗？你在說什麼笑話，淳王怎麼可能戰敗呢！”
沒有人能回答他的問題，就連一直視淳王為洪水猛獸的朝臣們，也開始為此事背後所代表的巨大隱患感到憂慮。
淳王權勢過重，是應該被削弱打壓的物件，可一旦他真的不能鎮守西北，還有誰可以替代他擔起重任？沒有淳王擋在北蠻各部前，豈不是要眼睜睜
