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是時候開宴，直接在蘭臺見就是，何必多繞這幾步路。”
她低頭一頓，笑道：“陸美沒有這樣的禮，是雲卿也來了？”
王女官亦笑道：“陛下猜得正是，陛下可不也請了他麼。”
他是誰，誰是他？女帝笑她一眼，起身道：“雲卿回京也有些時候了，是許久未見過。他們這一門憊懶人物啊，偏生生出個勤勉的，又不肯在仕途用功。朕記得他是去外祖家？這也去了好幾月，這樣千里迢迢的，也就他去探親。陸真自己竟也不去的。”
王女官上前，替她撫平衣衫褶皺，答道：“是去了楚州外祖家小半年，哪裡是夫人不去，這回呀，陸家是請雲卿公子相看去的，只瞞著他們呢。倒是楚州小娘子們大飽眼福，寫了許多閨閣鉅作，流傳到京城，我們才曉得有這樣的典故。”
女帝哈哈大笑，直道記得借鉅作一觀。
她邊往外走，邊從王女官手裡接過宴席單子看。知道這宮裡眾人捧著陸美，果然菜品上多有偏愛，她略一頷首，隨手合攏宴帖，囑咐道：“不要冷落雲卿。”
王女官應下，自去增添奇瓜珍果。
雲卿公子吃瓜的愛好，宮裡倒也略有耳聞。
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蘭臺宴開，眾人見禮。
女帝衣衫家常，惟佩瓔珞，端坐卻有氣勢。碎珠裂玉般的水幕在闌外映照，又襯得她髮間雲形雙簪晶瑩剔透。
眾人持禮分坐，只陸美見禮後略有駐足，朝她歡喜一笑。
女帝也朝他一笑，向他招手，將蘇陸二人的席位挪至近前。他二人本就依家世在前列，這下更越過些宗室子弟與當職才俊。蘇雲卿推託不過，只好頂著眾人目光隨陸美趲位，又向被越過的諸君略舉杯致意。
水解暑氣，瓜分日光。
簫箏閒奏，樂聲清悠。宮伎優伶窈窕，隔水操琴弄弦，濃淡恰宜。
奏的是逍遙樓楣上描的橫書編亂曲，飲的是紫蘇丹桂漬的蜜菱橘香水，青玉地上分列著軟靠席簟，几案上陳著的是十六色果盤，鋪著時新的綠李金瓜，山採的蒲桃枇杷、賽雀舌核的粉荔枝，月明清影的珠帳紫串，又陳著蓴菜菰米的碧冷盤，糯粒蜂糖藕的醬色碟，晨間才捕的紅蝦橙蟹，醉醴清切的鵝胸雞脯，一應盤盞箸匙皆鑲金嵌玉，又有侍棋捧著棋枰，奉茶捧著茶甌，供宴間遊戲。
女帝時時斜身向眾人勸飲，與蘇陸閒談，席間氣氛亦漸漸鬆快。
晚雲收，眾人憑坐倚欄。有公子飲了幾杯，起身來敬，先敬主君，再敬蘇陸。
蘇雲卿本要起身，陸美聽出這公子正是那看不上恩蔭閒職聲音的主人，先站了起來，攔一攔袖，笑問道：“你怎好先敬我們，莫不是替瑞小侯爺來灌酒的？”
那瑞小侯爺正坐在蘇陸下首第一位，聞言笑道：“不關我事，莫要害我！你若不服，我們先灌了他。”他穿過席間來搭上陸美肩膀，齊齊舉杯向那公子。
眾人鬨笑，有人喚道：“靳郎，莫要與陸公子比酒量，這幾杯果酒哪裡灌得住他！”
這位靳郎正是領了差事的中丞幼子，他兄長是第一屆伴讀，如今發去地方辦事，他接替入宮，成了二屆質子，平素倒不覺得受限，自然漸漸以陛下手下自居，更兼領了差事，才將家裡養成的習性露出幾分來。
他敬不成蘇雲卿，也擱下杯子笑道：“很是，酒量上比贏了反要討姑娘的嫌，得個‘酒徒’的雅號，不若我們換個‘賭徒’的玩法。”他解下腰間荷包，連著一串琳琳琅琅的香囊放在案上，問道，“今日的身家都在此處了，你們賭不賭？賭個什麼？”
同瑞小侯爺走得近的幾個上前圍去，同靳小公子走得近的也上前圍去，這說覆射，那說投壺，眾人起鬨間，斜地裡伸出一隻手，將那錢袋拎起。
一眾目光隨之抬起，才發現是王女官的手，卻見她斂起袖子將錢袋掂了掂，笑向女帝道：“很貴，有二十兩呢。”
眾人一愣，齊齊大笑。
王女官將錢袋向女帝遞去，女帝睇一眼，讚道：“這袋子更比銀子值錢，是好工藝。”又問，“卻不知袋上的姓氏標記都是誰繡上的？”
瑞小侯爺笑搶道：“不是靳小郎的母親，便是他的姐姐。”
靳小公子在家受寵，這倒猜得不錯。
那靳小郎紅著臉點頭，倒不見之前張揚機鋒。
女帝聞言，溫聲道：“怎好勞動長輩親人。”
靳小郎一愣，他邊上好友笑道：“這卻難了，小郎尚未定親，沒有閨秀贈他香羅帕，只怕是更沒有香囊荷包領
