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在通往栲栳山的古官道上,夜色如墨,月光如洗,張和尚驅馬疾馳,馬蹄踏碎寒霜,捲起層層塵霧,在銀輝下閃爍著幽冷的光。北風凜冽,呼嘯過曠野,彷彿能穿透骨髓,帶來刺骨的寒意。
正當張和尚翻越一道低矮的土丘時,前方突兀地現出一道瘦削的身影,如同幽靈般悄無聲息,幾乎令他的坐騎與之相撞。張和尚猛然一勒韁繩,胯下駿馬痛嘶,四蹄騰空,最終穩住了衝勢,濺起一地碎石與塵土。張和尚抹去額頭的冷汗,正欲呵斥,卻認出那身影竟是十四家聯盟之一的領袖——成碹,心中怒火頓時消了大半,愕然問道:“成頭領,此等深夜,您怎會在此?”
成碹面帶微笑,迎上前來:“張頭領莫驚,非我一人,眾家首領皆已聚此。”言罷,只見官道兩側草木間,數十道暗影悄然現身,月光下,其餘十二家首領的身影逐一顯露,氣氛微妙而凝重。
張和尚心中疑惑更甚,不解道:“諸位深夜集結,所為何事?”
成碹神秘一笑,答道:“張頭領稍安勿躁,謎底即將揭曉。”
隨後,一名頭領揮手示意,幾名手下上前牽走了張和尚的坐騎。成碹則將張和尚引至一處避風的山坳,張和尚心急如焚,追問道:“成頭領,這究竟是何種佈局?”
成碹不急不緩,反問道:“張頭領,沈總兵對我們的條件,可有應允?”
張和尚搖頭苦笑:“自然沒有,我早已言明,那般苛刻條件,沈總兵斷難接受。”
成碹聞言,非但不怒,反而笑得更深:“正如我所料,哈哈!張頭領,此番佈局,實乃試探之舉。屯兵王家莊、遣你夜奔報信,皆是為了試探沈總兵的真心。若他心中有鬼,自是不會輕易鬆口;若他坦然應允,反倒可疑。”
張和尚聞言,眉頭緊鎖,追問:“那諸位深夜守候,又是何意?”
一旁頭領解釋道:“此乃第二重試探,意在觀察沈總兵是否真如外界所言,光明磊落。若他未遣人追蹤於你,便是真心欲與我們和解;反之,則必有他圖。”
張和尚聞言,不禁忿忿道:“此等行徑,豈非以小人之心,度君子之腹?”
成碹卻正色道:“非也,此乃江湖險惡,防身立命之本。我等雖為草莽,亦需自保之道。”
夜色漸深,寒風依舊,張和尚與成碹等人靜候著未知的答案,而這場關於信任與智謀的較量,才剛剛開始……
次日清晨,正如甄士道所精準預測,張和尚、成碹及剩餘十二家首領,率領著八百餘名響馬盜正式歸降,壯大了沈槯的麾下。午後時分,沈槯親自率領其麾下二百家丁、新加入的八百響馬盜,以及唐勝精心挑選的三千老兵,浩浩蕩蕩地離開了城北大營,向雷公山進發,並在此紮下堅固的營盤。
接下來的數週,雷公山成為了這支混合部隊的熔爐。沈槯著手實施一項雄心勃勃的計劃——對這些戰士進行近代化的軍事訓練。他們中既有身經百戰的精銳老兵,也不乏在江湖上聲名顯赫的響馬大盜,騎射、步戰、混戰對他們而言已是家常便飯。然而,沈槯的目標遠不止於此,他決心將近代火器的威力引入這支隊伍,特別是三段式射擊的戰術與帶柄龍王炮的使用,這些將成為他們對抗蒙古騎兵的秘密武器。
沈槯深知,掌握這兩樣火器,對於即將展開的奇襲歸化行動至關重要。與以往不同,此次行動不僅僅是為了生存或掠奪,而是他精心佈局的一場練兵之戰。沈槯的願景是將這四千餘人鍛造成一支鐵血之師,一支完全效忠於他個人的力量。從雷公山出發的那一刻起,他們的忠誠便只屬於沈槯,而非遙遠的大明王朝。
沈槯心中有著明確的盤算。燕京的繁華與權力誘惑雖大,但他已決意不再踏足那片是非之地。京營提督的虛銜雖誘人,實則受制於宦官與朝堂的重重束縛。他明白,一旦回到燕京,自己將陷入無盡的權力鬥爭中,難以自拔。
更令他憂慮的是,崇禎帝絕不會輕易放他留在大同。面對這一困境,沈槯唯有加速訓練,打造出一支絕對忠誠且戰鬥力強大的私人軍隊。正如歷史所鑑,吳三桂憑藉家族勢力與精銳家丁,在亂世中立足,沈槯亦欲效仿此道。他深知,只要手握重兵,便能在亂世中自保,甚至影響時局。
此時的大明,江北局勢動盪,各地武將割據一方,朝廷號令難行。沈槯正是看準了這一點,決定利用手中的軍隊,在大同站穩腳跟,尋找時機,為自己的未來鋪就一條堅實的道路。他的心中,已繪就了一幅波瀾壯闊的藍圖,而這一切的起點,正是雷公山下,那支正在迅速蛻變的軍隊。