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與流賊之間的界限愈發模糊,形成了惡性迴圈。中原之地,民不聊生,官軍形同虛設,反倒是闖王李自成以嚴明軍紀贏得了民心,“開啟大門迎闖王,闖王來了不納糧”的民謠響徹雲霄。
作為穿越者兼歷史愛好者,沈槯對大明帝國的現狀有著清醒的認識。他明白,固守大同絕非長久之計。建奴與蒙古的威脅猶在,中原的造反大軍更是如日中天,大同地處夾縫之中,既要抵禦外敵,又要應對內亂,還要承受朝廷的種種掣肘,其艱難程度可想而知。
然而,現實所迫,沈槯別無選擇,只能踏上返回大同的征途。正當他沉思之際,甄士道策馬靠近,指著前方險峻的山嶺問道:“將軍,此山何名?竟如此險要。”沈槯轉頭望向小萊子,後者迅速答道:“甄先生,此山名為五回山,亦稱五虎嶺,因其山勢陡峭,僅有一條蜿蜒曲折的小徑可通主峰而得名。嶺下浮圖峪乃一重要關隘,設有百戶所駐守,乃是從京師前往大同的必經之路。”
沈槯聞言,目光更加堅定。他知道,前方的路雖艱難,但唯有勇往直前,方能在這亂世之中尋得一線生機。
沈槯仰望前方昏沉的天際,沉聲下令:“即刻傳令,全體加速前進,務必在天黑前抵達浮圖峪休整。”
“遵命!”小萊子應聲,策馬如飛,前去傳達命令。
浮圖峪,夜色將至,卻已化作人間煉獄。沈槯一行人匆忙抵達,只見關內一片狼藉,官軍橫屍遍野,空氣中瀰漫著令人窒息的血腥味,令人心生畏懼。
刀疤臉蹲下身,指尖輕觸未乾的血跡,細嗅之下,回頭向沈槯報告:“將軍,此戰剛結束不久,未及半個時辰。”
大鬍子環視四周,登上殘破的關牆,細細分析後斷言:“敵人定是先遣細作潛入,再從東西兩側夾擊,將官軍困於關內逐一屠戮,手法狠辣,必是響馬盜所為。”
小萊子點頭附和,神色嚴峻:“斬草除根,確為響馬盜的作風。”
沈槯目光如炬,迅速部署:“大鬍子,速派精銳佈置崗哨,明暗交織,不得有誤!刀疤臉,即刻分配人手,嚴守關隘。小萊子,你領人蒐集陣亡將士遺體,妥善安葬。”
“遵命!”三人領命,迅速行動起來。
不多時,小萊子又匆匆返回,面色焦急:“將軍,發現一名倖存者,是個孩子。”
“快!”沈槯急道,“速請李老爹前來救治。”
在斷垣之後,沈槯與甄士道見到了那孩子——一個衣衫襤褸、面容髒汙的小女孩,看似不過十四五歲,雖無外傷,卻昏迷不醒。兩名家丁道出真相,原來是兩名官兵以身為盾,保護了這孩子免受殺戮。
甄士道微感詫異:“此女身份或有蹊蹺。”
李老爹隨即而至,檢查後確認:“將軍,這是位女童,無礙,只是昏迷。”
“女童?”沈槯愕然,隨即命令,“喚醒她。”
李老爹輕輕施救,女童悠悠轉醒,面對甲冑鮮明的官軍,她竟出奇地鎮定,詢問道:“你們是來救援的大同官軍嗎?響馬盜已襲擊浮圖峪。”
“正是。”沈槯沉聲回答。
女童聞言,雙膝跪地,懇求道:“求將軍救救我爹,他是這裡的把總葛廣。”
沈槯心中一沉,嘆息道:“小妹妹,浮圖峪已無生還者,包括你父親。你是這裡唯一的奇蹟。”
女童聞言,悲呼一聲,再次昏厥。
沈槯見狀,對小萊子吩咐道:“即刻派兩人,將這孩子安全送至夫人處,好生照料。”
“是,將軍。”小萊子應聲,即刻安排人手,護送女童離開這充滿哀傷之地。