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齊國君主齊僖公在春秋戰國時期，是一位活躍的外交家，經過縱橫捭闔的政治鬥爭，後來成為了一位小霸主。前莊公六十四年，即公元前731年，齊前莊公去世，祿甫繼位，成為齊僖公。齊僖公在位時期，多次主持多國會盟；平息宋國與衛國之間的爭端；以宋國、郕國不向周天子朝覲而出兵討伐；平定許國、宋國內亂；與鄭國擊敗狄戎；使齊國形成小霸局面。
齊僖公三十年正月，齊僖公與衛國、鄭國、宋國在惡曹舉行會盟。齊僖公三十二年二月己巳日，齊僖公聯合宋國、衛國、燕國攻打魯國，結果四國聯軍兵敗。
齊僖公後來又發動戰爭，率領聯軍攻打紀國，吃了敗仗，兵敗後齊僖公憂憤成疾，病情越來越沉重，知道自己將不久於人世，他召見世子兒子們到床榻前，囑咐他們說：“紀國是我們的仇敵，將來能消滅紀國的人，才稱得上是我的忠臣孝子。你們今天繼承君主之位後，應當以此作為第一件要事。不能報此仇的人，死後也不能進入我們的祖宗廟宇安葬！”幾位兒子都不停地向他磕頭，接受了他的遺囑。
齊僖公又召見夷仲年的兒子無知，讓他拜見自己的各位兒子。齊僖公囑咐夷無知說：“我同母所生的弟弟，就只有這一點骨血了，你應當好好對待他們。衣服和禮物，就像我生前一樣對待，不可減少。”齊僖公說完話，緊閉著雙眼去世。朝廷裡的大夫簇擁著世子，在齊僖公的喪禮期間舉行儀式，繼承了君主之位，成為齊襄公。
宋國君主宋莊公貪得無厭，對鄭國索取財物沒有達到目的，一直耿耿於懷，對鄭國恨之入骨，他為了達到完全勒索財物的目的，又派遣使臣將鄭國所交納的金玉財物，分別賄賂齊、蔡、衛、陳四國，乞求他們出兵，攻打鄭國復仇。齊國因為君主新喪，只是虛應故事，派遣大夫雍廩，率領一百五十張戰車，前去相助。蔡、衛兩國也各自派遣將領，率領軍隊與宋國共同討伐鄭國。
宋莊公率領多國聯軍，兵臨城下，重兵壓境，鄭厲公想立即率軍迎戰敵軍，上卿祭足卻勸阻說：“不可草率出戰！宋國是大國，率領著全國的軍隊，殺氣騰騰地到來，人多勢眾，不可輕敵。如果我們草率應戰失敗，國家社稷就難以保全，如果僥倖獲得了勝利，也將結下後世的怨仇，我們將國無寧日！我們不如放過他更好。”
鄭厲公聽了祭足的提議，還在猶豫不決。祭足超越許可權，當機立斷，釋出命令，讓百姓只能嚴守城市，有膽敢請求出戰的人，立即處死。宋莊公看見鄭國按兵不動，帶領軍隊大肆搶掠城市的東郊。燃起大火攻破了渠門，衝進大逵殿，到達了太宮，搶劫房屋上的梁椽，全部運回了宋國。宋莊公的行為，大大地凌辱了鄭國。鄭伯因此悶悶不樂，心裡很是窩火，他不停地嘆息說：“我是受了祭仲的控制，才放棄戰爭，蒙受了恥辱，我這樣當國君還有什麼樂趣呢？”於是當時就產生了謀殺祭足，除去心頭之患的打算。
第二年春三月，周桓王病情沉重。他在床前召見了周公黑肩，對他說：“立長子繼位，是國家的傳統做法，我無法改變。然而我的次子克，是朕所鍾愛的人，今天我把他託付給你，請你好好地照顧他。將來他哥哥死亡後，就讓弟弟繼承王位，只有請你主持這件事了。”周桓王說完話後就駕崩死亡。周公遵照命令，擁戴世子佗繼承了王位，成為周莊王。
鄭國君主鄭厲公聽說周朝發生了喪事，準備立即派遣使臣前去悼念。祭足卻堅決阻止，他認為“周桓王是鄭國先君的仇人，祝聃曾經射中周王的肩膀，因此結下怨仇，現在如果派遣人前去悼念，就是自取其辱。”鄭厲公雖然口裡依從了他的建議，心中卻耿耿於懷，異常憤怒。祭足架空了君主，經常說三道四，多次控制君主的行動，心裡很是反感。
有一天，在王府的後花園遊玩的時候，鄭厲公的身邊只有大夫雍糾跟隨著他。鄭厲公看見天空中有飛鳥在翱翔鳴叫，不禁觸景生情，淒涼嘆息。雍糾看見這種情景，疑惑不解地問道：“今天陽光燦爛，春色滿園，百鳥莫不得意洋洋，歡快地翱翔鳴叫。主公貴為諸侯，好像有不快樂的神色，其中的原因是什麼呢？”
鄭厲公憂傷地搖了搖頭，回答雍糾說：“百鳥飛翔鳴叫，自由自在，完全不受制於人。寡人我反而人不如鳥，一直受制於人，絆手絆腳，因此總是悶悶不樂。”雍糾回答說：“主公你所考慮的事，豈不是執掌朝廷大權的人？”鄭厲公嘿嘿地笑了幾聲，點頭預設。雍糾又對他說：“我聽說‘國君就像父親，大臣就像兒子。’兒子不能為父分憂，就是不孝；大臣不能為君主解難，就是不忠。倘若主公不認雍糾是不肖之徒，
