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“您來找我就對了，伍德霍普先生。我仔細研讀了阿什福德先生從威尼斯寄來的信件，正如您所描述的那樣，總體感覺是駭人的，除此以外，字裡行間亦有不少外行人看不出的細節。我想我可以毫不自誇地講：目前，我是英格蘭唯一能參透信件內容的人。”
時近黃昏，還有三天就是聖誕節了。漢諾威廣場宅間的書房還未點蠟上燈。正是一天裡最奇異的時分：天空明亮、色彩紛呈，而街面上卻陰沉晦暗、黯淡無光。桌上擺著一瓶花，可在這漸漸褪去的天光裡，只好像是黑花插在黑瓶裡。
索恩坐在窗邊，手上拿著阿什福德的信。拉塞爾斯坐在火爐邊，漠然地打量著亨利·伍德霍普。
“我承認，自打收到他頭封信，我心裡就一直不舒服。”亨利·伍德霍普對索恩先生說，“我不知該去找誰幫忙。說實話，我對魔法無甚興趣。這方面為大眾所津津樂道的爭議，我一向也沒關注。可人人都說您是英格蘭最偉大的魔法師——還曾是阿什福德先生的導師。先生您若能給我些建議，我必會十分感激。”
索先生點點頭。“您不要怪埃文先生，”他說，“魔法術業險象環生。人入此行，比在其他任何行業內都更易受虛榮之害。相比之下，從政與司法的風險不值一提。您要知道，伍德霍普先生，我為了把他留在身邊、領他走上正途，曾做過很大努力。可他的才能——雖為人欽佩——恰恰是害他失去理智的原因。從信的內容來看，他在歧途漸行漸遠——已遠超我所料了。”
“歧途？這麼說，您不相信關於我妹妹還活著的那套怪話？”
“一個字都不信，先生，一個字都不。那都是他自己鬱悶的想象。”
“啊！”亨利·伍德霍普默坐片刻，彷彿在稱量自己心中的失望與解脫各佔幾斤幾兩。他說：“埃文先生莫名其妙地抱怨時間停止了，又是怎麼回事？先生您對此可有什麼解釋？”
拉塞爾斯道：“我們從義大利的聯絡人處得知，幾個禮拜以來，阿什福德先生一直被永久的黑暗所包圍。究竟是他有意為之，還是法術上的失誤，我們並不清楚。也可能是他得罪了某種強大的勢力而遭了報應。能夠肯定的是，埃文先生的一些行為對萬物自然法則產生了一定干擾。”
“是這樣啊。”亨利·伍德霍普道。
拉塞爾斯頗嚴肅地盯著他：“這種事情是索先生一生奮力抵制的。”
“啊，”亨利說著，轉向索先生，“可我該怎麼辦呢，先生？我是不是應當依他所求去他那裡一趟呢？”
索恩先生不以為然：“我看，最關鍵的問題是，咱們還要多久才能把他弄回英格蘭來，回來以後他的朋友才好照顧他，儘快把折磨他的妄想症斬草除根。”
“能不能請您寫封信給他，先生？”
“啊，不行。對他而言，恐怕我這點小小的影響力早在幾年前就用光了。都是在西班牙打的那場仗惹的禍。去半島之前，他還安安分分地在我這兒學我能教給他的東西，可後來……”索先生嘆了口氣，“不行，我們得靠您了，伍先生。您一定得讓他回來，另外，我懷疑您若一去，只可能令他在威尼斯待的時間更長——以為總算有個人肯聽他那些胡編亂造了，所以我強烈建議您不去為妙。”
“好吧，先生，說實話，聽您這麼一講，我特別高興。我一定會按您說的做的。麻煩您把信還給我，我就不在您這兒打擾下去了。”
“伍先生，”拉塞爾斯發了話，“求您，別這麼急呀！咱們可還沒談完呢。您的問題，索先生已經實事求是、毫無保留地全給答了。這份兒好意您現在得還上。”
亨利·伍德霍普皺起眉頭，一副迷惑不解的樣子：“索先生化解了我心頭重重憂慮。假如他有任何用得著我的地方，那麼，當然了，我樂意幫忙。可我不是特別明白……”
“也許是我沒有說清楚，”拉塞爾斯道，“我的意思是，索先生當然需要您的協助，還不都是為了救阿什福德先生。埃文先生去義大利這一趟，還有什麼您能再跟我們講講？淪落到如今這般境地之前，他什麼樣子？他的心情很好嗎？”
“不好！”亨利怒衝衝地否認，就好像聽出問題底下藏著侮辱，“我妹妹的死對他影響特別大！至少起初是這樣的。起初他似乎特別不快樂。不過一到熱那亞，情況就完全不一樣了。”他頓了頓，“他如今倒是隻字不提了，可之前他的信從頭到尾都在讚美一位年輕小姐——是同行的旅伴之一。我不禁懷疑他可是打算再婚了。”
“二婚！”拉塞爾斯驚叫起來，“令妹去世
