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沃特爵士正要動手將一摞書從一把椅子上挪走。
“別，別！”阿什福德大叫道，“不許挪動！它們這麼碼放是有特定順序的。”
“可我往哪兒坐呢？”沃特爵士摸不著頭腦。
阿什福德氣得嚶然作聲，就好像人家提了什麼特別過分的要求。不過他終於還是把書挪開了，挪書的過程中也只開了一次小差：開啟其中一本讀了起來。待把一個段落通讀過兩遍並將閱讀筆記在桌布上寫好，他才回頭招呼客人。
“真高興又在這兒與您相會了，勳爵大人，”他對波蒂斯海德道，“我見人就打聽索恩——熱心程度，我想並不輸給他向別人打聽我。我盼著您多講點兒給我聽呢。”
“該告訴你的我不早都告訴你了嘛。”沃特爵士恨恨道。
“是，是。你告訴我索恩去了哪兒、跟誰交談、大臣們都怎麼對待他的。可我要問勳爵大人的是魔法方面的事；你懂的那些魔法還不夠……”
“……填滿一平方寸的桌布？”沃特爵士主動提示道。
“差不多。來吧，大人。給我講講，近來索恩先生都在忙些什麼？”
“他嘛，”波蒂斯海德勳爵道，“受利物浦伯爵之託，為了看住拿破崙·波拿巴不再外逃，正設計些法術呢。除此以外，他還在研究《明國暗國談》，覺得有了些新發現。”
“這什麼意思？”阿什福德驚慌地大叫起來，“《兩國談》看出新東西來了？”
“他是在克羅姆福德版的第72頁上發現的，說是喚死咒的一種新應用。我聽得不是太明白。索先生似乎認為可以將該咒語的基本原理稍做調整，用於治療人類和獸類的疾病——將病症當個妖怪似的從身體裡召喚出來。”
“哦，那些！”阿什福德如釋重負，“是的，是的！您的意思我都懂了。去年6月的時候，是我想到二者有關聯。這麼說，他現在才走到那兒，是嗎？哦，那太棒了！”
“他在你之後一個徒弟都沒收，這事兒令很多人驚訝。”波蒂斯海德勳爵道，“而且我知道他收到過不少申請函。可他一個都沒招收。說實話我覺得他根本沒見過這些年輕人，也沒回人家的信。他的要求太嚴苛，沒人到得了你這個高度啊，先生。”
阿什福德微微一笑：“好吧，您說的這些倒都在我意料之中。天下除了他還有第二個魔法師，他都難以忍受，再多冒出一個來，很可能置他於死地。很快我就比他有優勢了。這場給英格蘭魔法定性之爭，雙方絕非勢均力敵。索恩派的法師只有他一人，而阿什福德派的則會有數十名——反正我教得了多少就有多少。我正考慮把傑里米·約翰斯調教得能與齊爾德邁斯抗衡。他可以全國到處跑，把那些被索恩和齊爾德邁斯逼得學不成魔法的人都找到，然後我們就勸他們重拾舊業。我已經同一些年輕人聊過了，其中兩三位很有潛力。查德考特勳爵的二兒子亨利·珀爾伏瓦讀過大量的四流魔法專著、五流法師傳記，說話於是有點兒無趣。但這也不能怪人家，孩子怪可憐的。除了他，還有一位威廉·哈德利-布萊特——滑鐵盧大戰時威靈頓的副官之一。另有個怪小子名喚湯姆·萊維，目前在諾里奇以教人跳舞為業。”
“教跳舞的？”沃特爵士皺起了眉頭，“這種人真是咱們要勸學的物件嗎？魔法難道不是專供紳士階層選擇的嗎？”
“我覺得沒什麼不妥。何況我最欣賞萊維。能把魔法當作一種樂趣的，多少年我才碰見他這麼一位；而且他是三個人裡唯一學了魔法真能操練出來的。是他讓那邊的窗戶框長出了枝葉。我猜你早就在想它怎麼成了這般怪模樣。”
“說實話，”沃特爵士道，“屋裡怪模樣的東西太多，你不說我都沒發現。”
“當然，人家萊維並不是要讓窗戶框總保持這樣，”阿什福德道，“可他施了法就不知該怎麼復原了——我也不知道。我想我得讓傑里米去找個木匠來修修。”
“你找著這麼多符合要求的小夥子，我很欣慰，”沃特爵士道，“這對英格蘭魔法來說，是個好兆頭。”
“我手上還有好幾份小姐的申請呢。”阿什福德道。
“小姐！”波蒂斯海德勳爵驚呼道。
“是啊！女人怎麼就不能學魔法了。這又是索恩的謬論。”
“哼，真是接二連三、沒完沒了啊！”
“什麼接二連三、沒完沒了？”
“索恩的謬論。”
“你說這話什麼意思？”
“沒什麼意思！沒什麼意思！別多心。不過我可沒聽你
