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,這畜生晃晃腦袋,打了個噴嚏。
“我必須先警告你,”格大夫等堂倌送上咖啡、白蘭地之後才說,“城裡關於阿什福德先生的傳言什麼樣的都有。有人說他召來了女巫,用火給自己變了一個僕人。你當然不會相信這一派胡言,但做好思想準備也沒有害處。你會發現他變了,變得很慘。強說他沒變,就是犯傻。可他心底裡沒變。他一切高貴的品質和優點都還跟從前一樣。在這一點上,我確信無疑。”
“如此?不過您先告訴我,他真把自己的鞋吃了嗎?他真把好幾個人都變成玻璃的,然後沖人家扔石頭嗎?”
“吃自己的鞋?”格大夫驚詫道,“你聽誰說的?”
“哦!好幾個人呢——肯德爾-布萊爾太太、蒲柏勳爵、加拉哈德·丹內西爵士、安德希爾斯小姐……”小矮子不假思索地大聲唱出一長串名號,都是目前正居住在威尼斯及周邊城鎮的英格蘭、愛爾蘭和蘇格蘭的先生女士們。
格大夫大吃一驚。阿什福德的朋友為什麼偏要去問這些人而不來找他?“你沒聽我剛說過的嗎?這些恰恰就是我說的那種愚蠢的胡說八道!”
小矮子一團和氣地笑起來:“耐心!耐心,我親愛的格大夫!我的腦子可沒您那麼快。您研究解剖學、化學,把腦筋磨得靈光,我這一向遊手好閒,腦子早轉不動了。”他又喋喋不休了半天,說什麼他從未專心研究過任何一門正經學問,老師對他都已經絕望了,還說自己的天分都不在這個方向上。
可格大夫已經不再費神去聽了。他動起了心思。他突然想到,之前這小矮子上趕著非要做自我介紹,可不知為何到現在都沒再提。格大夫正欲問他姓甚名誰,這小矮子扔出一個問題,一下把他腦子清空了。
“您有個女兒,對不對?”
“你說什麼?”
這小矮子明顯是以為格大夫耳朵聾了,提高聲音又把問題重複了一遍。
“是的,我是有,不過……”格大夫道。
“他們說您把她送出了城?”
“他們!他們是誰?我女兒招誰惹誰了?”
“哦!只不過是他們說魔法師剛一變瘋她就走了。似乎能看出您怕她受什麼傷害!”
“我猜你這是從肯德爾-布萊爾太太那幫人嘴裡聽來的吧,”格大夫道,“那幫人什麼都不是,純是些傻瓜。”
“哦,我看也是!不過您究竟有沒有送您女兒出城呢?”
格大夫沒答話。
小矮子先把腦袋歪向一邊,後又歪向另一邊。他微微一笑,神情就彷彿剛知道了個秘密,正準備講出去震一震天下的。“您肯定知道的吧,”他說,“阿什福德謀殺了自己的太太?”
“什麼?”格大夫沉默片刻,隨後爆發出個似笑非笑的聲音,“我不信。”
“哦,您可一定得信!”小矮子往前湊了湊身子,興奮得雙目熠熠發光,“這事兒誰都知道!那位女士的親哥哥——體面人——神職人員——伍德霍普先生,那位女士去世的時候他也在場,都是他親眼所見。”
“他看見什麼了?”
“各種可疑的跡象。那位女士是中了魔。她被魔法控制得死死的,從早到晚幹了什麼一概不知。誰也說不清是怎麼回事。都是她丈夫搞的鬼。他自然打算靠法術逃避懲罰,而索恩先生對那可憐的女士充滿了同情,真的是充滿了同情,一定不會讓他得逞。索恩先生誓要將阿什福德繩之以法。”
格大夫搖了搖頭:“你無論說什麼都無法讓我相信這樣的誹謗。阿什福德是個正人君子!”
“哦,確實!只可惜,頭腦比他還清醒的人,都曾因染指魔法毀了一生。魔法這玩意兒,你若玩不轉,就會滅除你身上所有的好,放大所有的惡。他公然反抗他的師父——世上最有耐心、最明智、高貴、優秀……”
形容詞拉了長長一串,這小矮子似乎已經不記得原本打算說什麼了;根據格大夫對他敏銳的觀察,他已經走神了。
格大夫不屑一顧地哼了一聲。“這事兒也怪,”他慢悠悠地說道,“你說你是埃文先生的朋友派來的,可你一直都沒告訴我這些朋友是誰。到處去宣傳人家是謀殺犯的,肯定不是一般的朋友。”
小矮子沒搭茬兒。
“是不是沃特·坡爵士,我猜?”
“不,”聽小矮子的語氣,他彷彿是在考慮什麼,“不是沃特爵士。”
“那就是埃文先生的幾位徒弟?我想不起來他們叫什麼了。”
“從來沒人想得起。那幾位