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缺現錢。窮是一回事，欠債是另外一回事。沃特爵士的債務狀況很不樂觀！——債其實都不是他欠下的，這麼一想就更委屈了：他自己從小到大就沒奢侈過，也沒幹過荒唐事，可他有個不懂事的爹，上頭還有個不懂事的爺爺。沃特爵士一生出來就揹著債。他這輩子若是換種活法，一切可能會順利得多。如果他有意參軍，他沒準能得到大筆嘉獎；如果他樂於務農，他也許能改善祖上的土地，靠農作物創收；如果他是在五十年前當上的大臣，他就能把國庫裡的錢放出去，添上百分之二十的利，坐享其成。然而，身為一名現代政治家，他怎麼做才好呢？——他一向是花錢的地方多，掙錢的地方少。
幾年前，他在政府工作的朋友幫他謀到個職位，安排他在“祈願辦”做常任幹事。一上崗，他便領到一頂特製的帽子、一塊牙牌，以及一年七百鎊的薪水。這份差事其實無事可差，因為誰也不記得“祈願辦”是做什麼的，誰也不知道那塊小牙牌有什麼用。後來，沃特爵士的朋友下了臺，新任領導班子一上臺便宣佈要清除冗餘部門。於是，很多機構被從政府的身軀上摘除了，“祈願辦”便是其中之一。
到了1807年春天，沃特爵士的政治生涯似乎已經接近尾聲（之前的一次大選花了他將近兩千鎊）。他的朋友們都快急瘋了，其中一位溫賽爾夫人去了趟巴斯，趁著一場義大利 音樂會的當兒，認識了一位姓溫特唐的寡婦和她的女兒。一個禮拜之後，溫賽爾夫人便寫信給沃特爵士：“我就想給你找這樣的：這姑娘的媽一門心思要給她個好傳送，並不多事——當然，就算她多事，我相信憑你的魅力絕對能擺平她。至於錢這方面，告訴你吧，當時她們一說出數目來，我眼睛都溼了！一年一千鎊，咱還想怎麼樣？這姑娘條件如何我就不說了——你要是親眼見著她，誇得準比我好聽。”
德羅萊特先生去聽義大利女聲獨唱的那天下午三點左右，索恩先生的隨從盧卡斯敲響了布倫瑞克廣場一所宅子的大門。索恩先生受邀而來，與沃特爵士在此地會面。索先生進了門，便被請進二層一間裝修華美的屋子。
這間屋的牆上掛了一排幅面巨大的油畫，每幅畫都安裝了花樣極其繁複的鍍金畫框，每幅畫表現的都是威尼斯的市景。威尼斯這地方一半是大理石，一半是大海，一切又都罩在陽光下面，然而由於屋外天氣陰沉，冷雨打進窗子，倫敦的陰暗遮住了威尼斯的晴朗，那清水藍、淡雲白，那點點碎金，全都罩上了一層灰綠，彷彿溺水的死物。偶爾，風把大滴的雨刮到窗欞上（聲響淒涼），在灰色的天光下，條紋軟木的五斗櫥和胡桃木的寫字檯光滑的表面都化作漆黑的鏡面，在暗影中彼此相映。這樣富麗堂皇的裝飾，卻並沒給人帶來絲毫舒適。屋子裡既沒有蠟燭驅趕黑暗，也沒有爐火驅趕寒意。如此說來，這宅子的大管家應該是個視力極好且從不怕冷的人。
沃特·坡爵士起身迎接索恩先生，向他介紹溫特唐夫人和她的女兒溫特唐小姐。沃特爵士確實是介紹了兩位女士，而索先生這會兒只看見了一位——這位夫人已過中年，氣度不凡，頗有種高高在上的派頭。索先生有點兒糊塗，他覺得沃特爵士一定是搞錯了。然而會談才剛剛開始，若是這會兒就頂撞爵士，會顯得十分無禮。就這樣困惑著，索先生衝那位很有派頭的夫人鞠了一躬。
“很高興見到您，先生。”沃特爵士說道，“我常聽人說起您的事。這一陣倫敦人簡直不說別的，只把奇人索先生掛在嘴上。”說完他又轉向那位派頭夫人，“索恩先生是位魔法師，太太，在他的故鄉約克郡，他可是大名鼎鼎。”
派頭夫人把索恩先生打量了一番。
“索先生，您和我想象中的大不一樣。”沃特爵士嘆道，“別人跟我說您是位實踐派魔法師——這稱呼沒冒犯您吧——我只是重複他們的原話。今天見著您我算鬆了口氣，看來您絕對不是他們說的那種人。在倫敦，變戲法的多得成災，他們用空歡喜騙走百姓的錢。您見過聞秋樂嗎，這人在聖克里斯托弗-斯托克斯教堂門口擺著攤子，他算得上是敗類中的敗類。我想，您應該是理論派的？”沃特爵士微笑著，似乎在催著索先生點頭，“我聽人家說，您找我有事？”
索先生請沃特爵士原諒，說他自己確實是一名實踐派的魔法師。沃特爵士一臉驚訝。索先生說他衷心希望並未因承認自己的身份而失掉爵士的好感。
“沒有，沒有，絕對不會。”沃特爵士禮貌地低聲嘟囔。
“您的理解有一些錯誤，”索先生道，“當然，我是說，人們感覺所有的實踐派魔法師都是騙子，這實在因為這兩百年
