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回程已是申時，官道不長，流民也少了些，二人快馬加鞭，趕在日落前回到益都，未至客棧，便遠遠看到一輛馬車停在門口，車廂外掛得正是衝淵劍。
谷才咧了咧嘴，露出一個意味深長的微笑後鑽入客棧，許經年只好跨步走上馬車。
入得車廂，迎面便是一副如花笑靨，長公主上身著一襲粉色絨邊薄襖，衣襬處繡著素色牡丹花紋，下身穿一條素粉百褶裙，裙幅寬廣如湖面漣漪般層層疊起。
少女心性，喜怒皆形於色，一見許經年便笑嘻嘻遞過一個手爐道：“山東果然比京城冷些，臨行前母后交代，我還有些不信呢！”
許經年接過手爐，一邊將手放在上面烤著一邊說道：“才初冬而已，若災銀遲遲找不回，只怕今年要凍死不少百姓。”
長公主偷偷瞧了瞧心上人，見對方憂心忡忡，便悄悄抬了抬手指，兩名貼身宮女立刻推門走出車廂。
房間內只剩二人，將一盞熱茶遞到許經年手中，少女這才關切問道：“事情進展的不順利？”
“找到些頭緒，只是還要再等等。”許經年嘆息道，“益都之外，哀鴻遍野，餓殍枕藉，全不似城內這般紙醉金迷。”
長公主道：“不如明日我隨你一起查案。”
許經年搖頭道：“此時不知有多少眼睛盯著殿下，還是按之前約定，殿下在明處，我在暗處。”
“那我明日先令青州官員在城外施粥救濟災民。”長公主道。
許經年點點頭。
車廂內溫暖如春，見少年臉色稍緩了些，長公主這才嬌嗔道：“不是說了，無人時叫我‘元兒’。”
許經年臉色一紅，手中香爐抖了抖道：“還，還是叫‘殿下’順口些。”
長公主佯怒道：“這天底下，能叫我‘元兒’的可沒幾人，別人求都求不來呢！”
許經年低聲道：“公主閨名，自是不敢僭越。”
“那叫‘淑元’，順口些。”
“公主……”
“就這麼定了！不許再改！”
……
從車廂內出來時天已全黑，顰兒和冉兒站在離馬車不遠處搓著雙手。
許經年笑道：“讓兩位姑娘久等了。”
顰兒忙回禮道：“許大人說笑了。”
青州府例行宵禁，平民早早吹燈上床，但柳坊街往往要喧鬧到子時，原因無他，來此消遣的多半是不懼宵禁的官商富賈。
整條街以綠蕪苑為首，恩客散去，青樓內也漸漸安靜下來，老鴇回到房中，哼著小曲洗了腳，剛剛命使喚丫頭退下，轉身便瞧見站在床邊的錦衣少年，未待喊叫，一柄短刀又從後頸繞到下頜。
身後持刀人的樣貌無法看清，面前的少年倒是“舊相識”，老鴇勉強擠出一絲笑意對許經年道：“原來是公子，今夜來得晚了些。”
許經年笑笑說道：“想跟你借一人。”
發現少年未帶殺意，老鴇這才順著脖子上的短刀扭頭看了看身後，見一個臉戴半邊面具的黑衣人正笑眯眯地盯著自己，忙又回過頭道：“公子想借誰？”
“秋蟬。”許經年道。
“綠蕪苑可沒這先例。”老鴇道，“進了青樓，想再出去可沒那麼容易，公子對秋蟬有意，不如多來捧場。”
許經年道：“聽說你最近沒少拿我的事做文章？”
老鴇自知理虧，嘴上卻依舊強硬道：“公子，這事我說了真不算，秋蟬是清倌，又在官府登了冊，平白被公子接出去，名聲可就全毀了，若上頭怪罪下來，你我都承擔不起。”
谷才冷哼道：“青樓中人，有什麼名聲？”
老鴇瞪大眼睛道：“大爺，您出去打聽打聽，秋蟬是舞姬，整條街有名的清倌兒，綠蕪苑上上下下都知道她是完璧，我還指望將來開花之夜得個好價錢呢！”
許經年將一袋銀子丟到床上道：“只借五日，五日後完璧歸趙，至於官府，我自然會打點好一切，無需你操心。”
燈燭搖曳，黑暗中老鴇看見少年眼中閃著戲謔，像極了那夜在三樓的樣子，便顧左右而言他道：“公子借秋蟬何用？”
許經年並不回答，眼神驟然銳利，老鴇只覺脖頸處一涼，短刀劃破耳鬢削掉幾縷黑髮，一聲驚叫刺穿夜空，後知後覺的女人忙用手捂住嘴巴。
窗外閃過一道人影，護院的聲音飄過：“王媽媽，發生何事？”
“無事，一隻老鼠罷了。”老鴇忙應道。
許經年又恢復了戲
