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六月初的楚北地面氣溫驟升，炎炎烈日高懸數日後氣溫轉為悶熱。依照以往的經驗，不日暴雨即來，是入梅的預兆。
縱然迎面風吹不絕，可坐在馬背顛簸只小一會兒，身著薄衫的傅尋瑜渾身上下就已溼溼黏黏的頗不舒服。又馳片刻，前方一匹青馬上的騎士回首對他揮了揮鞭，他望見遠處林木間立有一座小亭煢煢獨立，心下慰然，旋即加緊催馬。
馬至近前，傅尋瑜始才發覺，這亭並非給旅人遊客歇腳用的涼亭，而是與幾排拒馬鹿角建在了一起。亭外尚有七八個茅草棚，均自垂著布簾，再看拒馬鹿角前後或立或坐的帶甲兵士們，便可猜知這些草棚當是他們的居所。
眾多的拒馬鹿角將官道堵塞得嚴嚴實實。青馬騎士牽著馬，走上去和一名坐在大樟樹下納涼軍官交談數句，那軍官便吆喝一聲。傅尋瑜還未及反應，在幾名兵士的拖拽下，拒馬鹿角分出條縫，那青馬騎士返回身來，道：“傅老弟，這邊請。咱們去亭裡坐坐。”
二人入亭坐定，但聽那軍官再度吆喝，拒馬鹿角重歸緊密。傅尋瑜顧視須臾，問道：“老呂，這卡子是你們營裡設下的？”
那青馬騎士點頭道：“朝廷不養，八大王自立關梁徵稅，以資軍需。兄弟別看這小小一卡，卻是咽喉要道，一日下來，獲利不少。”接著道，“貴營所在鹿頭店亦是通衢，當可效此法。”
傅尋瑜點頭微笑，並未多說。
兩名兵士奉上茶水瓜果，那青馬騎士悠閒地吃了口茶，道：“此去谷城已不遠，林大人明日才到。咱們只需騎馬慢行，暮前抵達無虞。”
傅尋瑜道：“我聽聞林大人似乎對八大王頗有微詞，如今卻又願來谷城，好些耐人尋味。此中原委，還望呂兄賜教。”
這被稱為“呂兄”的青馬騎士名叫呂越，是張獻忠麾下的一名將佐。又因粗通文墨，故而雖是後附的新人，卻也頗受重視，亦知曉些關鍵訊息。而傅尋瑜則算趙營的老人了，他是四川蓬安縣人，本在家耕讀，但崇禎八年趙營第一次入川時被郭如克掠入趙營，從文書做起，多立功勞。何可畏在趙當世面前推薦過他多次，趙當世後來找他交談，也覺是個人才，便逐漸委以重任。
因秉承著“廣結援”的方針，趙當世讓何可畏與王來興在營中仔細挑選了一些適合的人選，作為使者代表趙營外出與各色人等結交，傅尋瑜就是其中之一。往日，外交事關重大，趙當世一般都親力親為，但發展至今，趙營的觸手已經廣佈無數，只憑趙當世一人，無論如何也不可能再事無鉅細親自參與，更何況還有軍務、內政等百事纏身。此外，此前用將官臨時擔任差遣外出會晤談判的權宜之計也不能長久，畢竟趙營今非昔比，任職的軍官們也身負重任，長時間外出耽誤軍事不說，一旦有個三長兩短，損失巨大。所以，遴選出專人負責外事，勢在必行。
趙當世的計劃是在近期抓住軍改的尾巴，再成立一個新的“外務司”，專事外交，但具體人事尚未確定。所以這次分派各個“外務行人”外出，也有考察他們才幹、唯才授職的意圖。似南下聯絡各路流寇渠首這樣的任務有些特殊，因此依然委任給了侯大貴與李延朗。“外務行人”們此次各奔東西，肩負的任務相對而言沒那麼兇險，比如傅尋瑜，他就被派往谷城的張獻忠西營駐地，參與明日湖廣巡按林銘球對西營的勞軍巡視。
張獻忠之所以能順利歸順朝廷，其實靠的全是熊文燦與陳洪範的擔保。只憑他自己的所作所為，絕對難以得到湖廣地方官的支援。
何可畏受趙當世的指令，調查過張獻忠養軍的方式。設卡徵稅是其一，谷城地處南河、沔水及漢水交會處，張獻忠於此“立關於河，榷稅為餉。月數千金”。其二便是強行接收襄陽乃至附近州縣西營能觸及到的田畝租賦。其三則是派出部隊，直接向鄉紳、官宦徵收糧餉，但凡抗拒者，皆嚴懲甚至殺頭。這些方式雖能短期獲利豐厚，但畢竟太過粗暴跋扈，也直接導致張獻忠與湖廣地區從小到大的地方官都勢同水火。這和趙營“順朝廷”的方針背道而馳，趙當世絕不會效仿。
援剿總兵左良玉、湖廣巡按林銘球以及鄖襄分巡道王瑞旃曾勸說熊文燦對張獻忠“誘而誅之”，但熊文燦總歸覺得“殺降不祥”。又勸按“隨徵、歸農、解散”處理西營，同樣不了了之。故而堅持“帶刀而耕”的張獻忠與這些人不和幾乎已是公開的秘密。
亭中微風輕拂，衣衫漸幹，傅尋瑜體會到一絲清涼快意。那邊呂越說道：“湖廣的大人們都視八大王
