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花水月，遙不可及。太后雖已下令戶部撥銀，但那份含糊其辭的旨意，無疑給了翁同龢推諉扯皮的絕佳藉口。以翁同龢那固執己見的性格，他怎會輕易鬆口？只怕到頭來，不是一分錢不撥，就是象徵性地給上一兩萬兩，還美其名曰“遵照太后御旨已撥銀”。
想到這裡，李鴻章不禁苦笑。這戶部的銀子，他本是志在必得，現在看來，卻是竹籃打水一場空。他深知，太后心中自有一本賬，那些存銀，她早已有了打算——用於修繕她那奢華無比的園子。至於國家的危機、百姓的疾苦，在她眼裡，恐怕都要退居其次了。
這一趟北京之行，他原本滿懷希望而來，卻帶著一肚子的怨氣歸去。銀子沒要到，反而還惹了一身的晦氣。他不禁長嘆一聲，感慨世態炎涼，人心不古。
“丈夫隻手把吳鉤，意氣高於百尺樓。一萬年來誰著史?八千里外覓封侯。定將捷足隨途驥，那有閒情逐水鷗!笑指瀘溝橋畔月，幾人從此到瀛洲?”李鴻章揹著手，邁著小方步，嘴裡輕聲吟著自己年輕時的詩句，以緩解自己的憤懣之情。
這時，一個小太監小步跑了過來，對李鴻章使了個禮，說道：“李中堂，太后讓您過去一趟！”
李鴻章一聽，腦袋都炸了，跟這個老太婆過招，得時時防著，事事防著，她設個套，挖個坑可真不好說。
“請小公公引路！”
李鴻章隨著小太監輕盈的步伐，穿過了幾道曲折的迴廊，每一步都顯得格外謹慎，心中盤算著即將與慈禧太后的對話內容。不一會兒，他便來到了養心殿旁那幽靜而莊嚴的冬暖閣內堂。門扉輕啟，一股淡淡的檀香與暖意迎面撲來，堂內佈局雅緻，暖爐微光映照著每一寸空間，太監與宮女們井然有序地分立兩旁，形成兩道肅穆的人牆，無聲地守護著這份寧靜。
慈禧太后端坐於正中央的寶座之上，那寶座雕龍刻鳳，金碧輝煌，彷彿是整個內堂的靈魂所在。她身著一襲精心縫製的華麗大褂，前襟上的圖案繁複而精緻，鳳凰牡丹交織著萬字如意紋，鳳凰展翅欲飛，身姿矯健，孔雀尾羽斑斕，兩者結合，既顯皇家氣派，又不失女性的柔美與細膩。大褂的寬邊飾以纏枝月季，生機勃勃，春意盎然，彷彿能驅散冬日的嚴寒。
太后頭戴一頂璀璨奪目的花鈿，其上鑲嵌著各式各樣的寶石與珠翠，在燈光的照耀下閃爍著耀眼的光芒，更添幾分華貴之氣。儘管年逾五旬，但慈禧太后的面容依舊保養得宜，白皙細膩，幾乎沒有留下歲月的痕跡，一雙眼眸深邃而明亮，透露出不凡的智慧與威嚴。她的儀態端莊，舉手投足間盡顯皇家風範，與那些真正到了這個年紀便顯老態的農家老太太截然不同，彷彿時間對她格外寬容。
李鴻章踏入內堂，立即感受到了這股不同尋常的氛圍，他連忙整理衣衫，緩步上前，行了一記深沉而恭敬的叩拜之禮，口中念道：“臣李鴻章，參見太后！”聲音洪亮，迴盪在整個內堂之中。
慈禧太后微微頷首，臉上露出一絲淡淡的笑意，隨即吩咐身旁的太監：“給李中堂賜座。”一名太監應聲而出，迅速搬來一張雕工精細的紅木圓凳，置於李鴻章身側。李鴻章起身謝恩後，緩緩坐下，心中既感激太后的恩寵，又暗自思量著接下來的對話將如何展開。
慈禧說道：“李中堂，你我相識多年，就不要見外了，今天哀家找你過來，是想說說心裡話，如今大清積貧積弱，祖宗留下的東西，都讓那些不肖子孫們折騰清了，哀家再不抓著點，讓皇上我們孤兒寡母該怎麼活呀。”
慈禧說的都有些動容了，竟然開始用手帕抹起眼淚來了。
見此情景，李鴻章撲通一聲連忙跪下，心想：“這老太婆是想通了要富國強兵了，要重振大清之威？”
“李中堂，不必如此。”慈禧連忙擺手，又讓李鴻章坐下，接著說道：“世人都說哀家重用你們漢臣，將兵權都交給了你們，包括你的恩師曾文正，但他們也不像現在的旗人哪個可用？哪個也不爭氣，只知道享福，沒一個幹大事的，當著你的面哀家也就敢說說這些心頭話！”
李鴻章忙起身又跪下磕頭，說道：“太后哪裡話，若無太后，便無臣等今日，我們漢臣都是受了太后皇上的隆恩的，旗人英才遍地，哪一個都是棟樑之材！”言外之意是這些漢臣都是受了慈禧特殊照顧的。
慈禧連連點頭，又示意李鴻章坐下。說道：“今兒個發生種事，李中堂莫要放在心上，只要盡心辦事，哀家和皇上都不會虧待李中堂的，有李中堂在，洋人也不敢造次，哀家還能享享清福，後面的差事還得請李中堂盡心辦理!”
