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“南方的瘟疫好生厲害，死的死，病的病。陛下下令封鎖了好些個城鎮，又派重兵日日鎮壓城門，縱是如此，京都也出現了疫病，真是兇險吶。”
“錦州那處最是可怕，與人間煉獄有什麼分別？”
紀榛站於石槽邊打水，豎耳聽不遠處的兩個小兵坐在大石上談話，木瓢舀滿了水，嘩啦啦地倒進桶裡。
“我阿哥前日方從南面回來，路過錦州時問了一嘴，聽說治疫的主事官也患了疫病，躺了小半月呢”
水瓢咚的一聲掉進石槽起，濺起的水珠打溼紀榛的臉頰，這聲音也將說話的小兵吸引了過去，“秦小兄弟，沒事兒吧？”
紀榛勉力笑笑，搖了搖腦袋，提起打滿水的木桶準備回營帳。
走出幾步，又聽得身後的議論聲，終究是無法剋制自己地回過頭。他問得很是小心，“錦州的主事官姓甚名誰？”
小兵搔頭，“好像是姓”他一拍腦袋，“就是幾年前那個三元及第的狀元郎，姓沈！”
另一小兵立馬接腔，“沈雁清，是不是？”
紀榛印證心中猜想，臉色唰的一變，張了張嘴，聲音喑啞，“他感染疫病了？”
“在那種地方待久了，染病也不出奇，何況現在殿下還封了城。”小兵嘆氣，“若真是因此也算是死得其所了。”
他們說完，見紀榛白著臉傻愣愣地站著，好奇問：“秦小兄弟認識那狀元爺？”
紀榛喉結滾動一下，“不認識。”
他提著木桶，失魂落魄地回營帳，吉安正在裡頭收拾床褥，突的聽見一聲重響，嚇得回頭。只見紀榛茫然地站著，裝滿水的木桶摔在地上，溼了半身衣衫，地面亦全是水漬。
吉安小跑過去，說：“公子，打水做這事讓我去做就行，你快去換身衣衫，我來收拾。”
紀榛滿腦子死得其所四字，神不守舍。
他早已決心與沈雁清劃清界限，可在聽見對方可能喪命之時，仍無可避免的黯然魂消。
“公子？”
吉安又喚了聲，紀榛望著一地的泥濘，低聲說：“我真是，真是連這麼一點小事都做不好。”
又咕咕叨叨地走到矮櫃旁翻找衣物，用絮語掩飾自己的神傷，“穿哪一身好呢，這條腰帶不錯”
吉安將紀榛的異樣看在眼裡，邊收拾地面邊嘆氣。
他們到漠北已經一月有多，紀榛也確實很喜歡這曠大漠。蔣蘊玉和紀決有大事在身，不能時常陪著紀榛，他便與吉安到市集去湊熱鬧，每次去都提溜著大包小包回來，原先空的營帳也添置了不少新鮮玩意兒。
紀榛在來漠北的路上哭了許多回，近日倒是多了些笑容，但自幼陪著紀榛的吉安卻覺著他家公子並不如明面上那般暢懷。
那沈大人究竟有什麼好的，值得他家公子念念不忘？
可吉安又哪裡能明白情不自禁之理。
主僕二人各懷心事，難得地沒有像往常一般喋喋說個不停。
軍帳裡氣氛肅重，長桌上擺著細緻的輿圖，從南至北，高山密林，流水黃沙，地勢複雜且多變。
細長的指尖點在漠北的疆土上，指腹一路滑下，最終摁在一處城都。
紀決輕聲說：“此路線當為最佳。”
帳裡除蔣蘊玉和林副將外，還有幾個將士，皆是滿面嚴肅。
蔣蘊玉細細瞧來，道：“秦先生所言極是，上一條路線密林雖多，可地勢也十分險惡，怕是會消耗將士太多體力，得不償失。”
林副將一揮手，“我是個大老粗，出謀劃策不在行，聽秦先生和小將軍的。”
其餘將士紛紛附和，“我等願聽小將軍差遣。”
蔣蘊玉感激道：“各位皆是拋頭顱灑熱血的好漢子，蘊玉能得各位信賴是蘊玉之幸。”他又重重道，“蘊玉亦替太子殿下多謝諸位。”
自古以來，謀逆者一旦失敗便是滿門抄斬的大罪，能站在這處的皆已將腦袋懸掛於腰帶上，隨時做好了割捨的準備。
紀決將輿圖捲起，說：“此事還需從長計議。”
幾位將士作揖告別，帳中剩下二人。
蔣蘊玉掀袍坐下，他眉心緊蹙，沉聲說：“不曾想還是走至了萬不得已之地。”
紀決神色自若，從容道：“既已做了決定，當不退不縮。”
蔣蘊玉稱是，“如今邊疆安穩，自要清君側，扶正統，平內患我早已暗中修書給父親，他亦贊同我之做法，蔣家滿門忠烈，若無法脫身，死有何畏？
