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出一個錦盒來，遞到了夫人眼前。
夫人遲疑著接過。賀之無意抬頭，被夫人那膽怯又不敢置信的眼神刺了一下，心中無比愧疚，聲音越發柔和起來：“這一年你辛苦了，開啟瞧瞧，喜不喜歡。”
夫人輕輕開啟錦盒，裡面躺著一支竹枝形狀的玉簪，看成色應當是極好的。夫人愛竹，賀之一直都知曉。
夫人將盒子合上，福了一福：“謝將軍。”
賀之擺擺手，起身走到門口，卻聽夫人又道：“將軍倘若想納那女子為妾，等三年孝期一過，奴家便會張羅，必不會虧待了她。”
賀之聞言緩緩轉身，目不轉睛地看了夫人一會兒，道：“我是真心謝你辛苦，也是真心想送你這玉簪，並不是為了納妾討好你。是不是下人們又嚼舌根了？”
“妾身不該妄自揣測將軍的心意。”夫人惶恐不安地搖頭：“妾身自知將軍必不屑為了誰去討好誰，只是這話前幾日我便想與將軍講，一直沒得機會。我雖未見過那女子，但將軍看中的人，必是極好的。”
賀之轉身又坐回到案前，示意夫人也坐，為她空了一半的茶盞中添了些茶，道：“你倒不必如此賢惠，那女子不會成為我的妾室，以後我也不會再納妾。這些年我自知冷落了你們，只因軍務繁忙併非心繫他人。”
夫人慌張起身：“將軍這是哪的話，妾不是那隻知吃醋的女子，講這些話均出自真心。將軍為國為民在軍中操勞，斷無冷落我們一說，更何況您還辛苦養我們這一大家人，多個妾室伺候也再正常不過。”
“她叫葉蓁。”賀之突然道，“葉蓁說，這世間對女子太多不公，今兒聽了你的話，彷彿的確如此。我的確愛她但更敬她，此生我亦無太大心願，國家太平，府中安寧，子女們平安，她萬事遂心，我便知足了。”
夫人顰眉，賀之是冷性子，平日裡從未說過這樣的話，甚至難以看到他的笑臉，今兒雖是除夕，但也過於反常：“是發生什麼事了嗎？”
賀之忙搖頭：“吃了些酒醉話而已。夫人看煙花去吧，成驊今年尋了些好看的煙花，再不去，便讓那些渾小子全折騰了。”
夫人從不違抗賀之的命令，雖滿腹疑惑，但還是走了出去。門開啟，外面的煙花又起了一波，在天上開得正歡。僕人們和年幼的公子、小姐們追逐著玩鬧，一副安寧祥和的景象。賀之微微露出了笑臉，心裡盤算的卻是另一件事。
桓之七日一封的平安信已晚兩天了。
紅葉一回來便到處找葉蓁，香桔指了指後院：“劈柴呢，劈一下午了。”
紅葉將一個蓋著花布的竹筐交到香桔手中，道：“路上給姑娘買的點心。”說完拐到後院去了。
大冷天，葉蓁只著一件夾襖襦裙，劈了小半院的柴火，滿頭大汗這會兒還在劈。紅葉唯恐她出汗後再被冷風激著，小跑上前去拉她：“小祖宗，你這樣會生病的！”
葉蓁道：“閒來無事，今兒沒練武，練練手勁兒。”
紅葉嗔道：“你哪還有個姑娘家樣子，誰家大小姐沒事在院裡劈柴火？！”
葉蓁抬眼瞧一眼紅葉：“媽媽是不是好些了，瞧著你眉頭都舒展開了。”
紅葉一邊拉著葉蓁往屋裡走，一邊衝香桔喊：“給姑娘燒些熱水沐浴。”聽到回應後，兩人進了屋。
葉蓁等著紅葉的回答，目不轉睛地盯著她。紅葉將她按在矮桌前跪坐了，坐在了她的對面，將一方絲帛遞到了她的眼前，用極其平靜的語氣道：“媽媽已經去了，兩天前的事，賀之將軍厚葬了媽媽，許是覺得大過節的怕惹你不快便瞞了下來。”
葉蓁依舊沒有一絲表情，只是停了一瞬，道：“凡事要往好處想，去了，便不受罪了。你走後我研究過那毒藥，不將人內臟爛個乾淨是不會罷休的。”
紅葉抹了一把眼角的淚：“好在，媽媽還想著你，給你留了這個。”說著又將那絲帛往葉蓁眼前推了推，“我去幫香桔燒水，姑娘慢慢看。”
葉蓁將絲帛展開，裡面還包著一張薄薄的疊成方塊的紙和一個桃花形狀的金簪。
“姑娘垂鑑：老身自知姑娘有諸多疑問，今在燈盡油枯之際泣血成書。送姑娘入我清月閣那人早有預謀，想必姑娘冰雪聰明早已察覺。現將姑娘賣身契奉上，此為歹人與逸公子互相牽制之舉，其心難料，老身拼死護住，倘若姑娘有一日飛上枝頭，這必是牽制姑娘之物，萬望妥善處理！我清月閣無辜，遭此橫禍實屬冤枉。老身雖身陷青樓，自知從未做傷天害理之事，閣中姑娘均為無家可歸或被家人驅逐販賣之可
