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院子與葉蓁兒時住的地方有些相像，雖然不大，但很是精緻，室內的陳設也頗為考究。院子的東、北、西面環繞著一整片樹林，冬日裡落光了葉子瞧不出是什麼樹，甚是挺拔。最南邊是一片空地，再往前是一條小河，據紅葉講，此河通往城中。葉蓁照著馬車行進的時間和速度計算，此處離城應十里開外，不像在某個村中，倒更像是單獨建的宅子。
“這一片全是舒家的產業，宅子是賀之將軍幼時練武時所住，清月閣出事後，他便命人將宅子重新修葺，又將姑娘的東西全搬了過來，前幾日才讓我和紅葉也來了此處，好好佈置了一番。”香桔拿著劈柴的斧頭，對葉蓁道，“此處很安全，姑娘可以放心住。”
葉蓁點點頭，指著屋簷下的紅綢問：“這也是你置辦的？”
“當然是將軍的主意，姑娘明兒及笄，總要喜慶些。”
葉蓁盯著那些紅綢，面上無一絲喜色：“香桔，你說，女子長大是好還是不好？”
香桔看向葉蓁：“女子們生來便是受苦的，無論孩提時亦或成人後，不順心總比順心多，不過，總要活下去。”
“這世道對女子約束太多，要求也頗多，我們便不要苛責自己了。日後你也不必在我面前謹小慎微的，好歹沒人的時候我們也活得自在些。”
香桔重重點頭：“姑娘進屋吧，這會兒瞧著要起風了。”
葉蓁沒動，見紅葉走過來，便問：“媽媽如今住的地方離此地遠嗎？”
紅葉垂首說：“不遠，就是路有些繞。”
“她近來可好？”
紅葉看著葉蓁，一副欲言又止的模樣。葉蓁眉毛一挑：“但說無妨？”
紅葉囁喏片刻，想必是知道瞞不住，道：“算了，我也不瞞了，媽媽是中了毒，如今已經講不出話了。賀之將軍派了好幾個大夫，都說已到聽天命之時。”
葉蓁立刻問道：“王爺的人做的？”
紅葉搖頭：“不知。媽媽那毒中得蹊蹺，我們還當是那些匪寇做的。”
“匪寇？媽媽何時中的毒？”
“搬出清月閣之後。”
葉蓁沉吟道：“不是匪寇，他們達到目的斷不會再去做容易暴露行蹤之事，更何況媽媽也不見得知道些什麼，想毒啞或者毒死她的人是怕她講出之前的事，應當與我有關。大夫有說是何毒？”
“是一種叫腐螢的毒，祁國的，媽媽僅用一口食管便爛了，如今不止不能講話，連吞嚥都頗為困難，只能用些稀軟的。”
葉蓁的心似被誰揪了一下。她轉身看一眼院子周圍，看一眼眼前重傷剛愈的紅葉，再看一眼回房中忙得熱火朝天的香桔，原本想要跨出院門的心瞬間冷靜了下來。她執起紅葉的手走到門邊，衝空無一人的院周喊了一聲：“葉蓁有事相求。”
一個黑衣人立刻從東邊的樹林出現，很快到了葉蓁面前，也不多話，只是向她行了一禮。紅葉被唬了一跳，臉都白了，趕忙躲到了葉蓁身後。
葉蓁有些瞧不出來人的品階，只好含糊道：“可否有勞壯士送我姐姐去個地方？”
那人問：“何處？”
葉蓁將紅葉拉到眼前，悄聲道：“莫怕，是將軍的人，他會保護你。”
紅葉這才平靜下來，說了一個地名。那人立刻道：“請姑娘稍候片刻，這就派馬車過來。”
“不急，我們去收拾一些東西。”葉蓁說著，拉著紅葉一起進了屋，簡單收拾幾樣東西后，叮囑道，“我不方便出門，你替我給媽媽送些吃食和銀子過去，再瞧瞧她有沒有缺醫少藥。她身子底子好，怎也不至於說垮就垮。”
紅葉趕忙應了，帶著東西走了出去。
賀之送完葉蓁又去了一趟府衙，再次提審了烏山的匪寇，又喬裝去月府周圍轉了一圈，詳細詢問了值守之人近幾日的情況。回府時已過戌時六刻。家宴因他的晚歸遲開了些時辰。夫人聽到家僕傳報，忙命人叫醒了昏昏欲睡的小公子。賀之一踏入客廳，一眾家眷奴僕便開始行禮，他不露聲色地一抬手，徑自在上位上坐下。
看著滿桌的珍饈美饌，一抬頭見所有人都還杵著，賀之和顏悅色地道：“都坐吧，一家團圓的日子，不必拘束。”眾人誠惶誠恐，這才按規矩分桌坐了。看著他們屏氣凝神、萬分拘謹的樣子，賀之不知怎的竟沒了食慾，但礙於過節，只好勉強坐著。
用過年夜飯，夫人按照往年的規矩，以賀之的名義將紅包分給小輩和下人們。見他們歡天喜的樣子，賀之心中一暖，待眾人出門放煙花，他從袖中取
