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的准許，今後不得隨意出門，晨昏定省須做足，不得有誤。倘若違反規矩，祠堂跪拜七日，家法伺候。”
蘇夫人下了死命令，眾人低首不敢違抗。
忽然外面亂哄哄吵嚷，不多時，蘇盡歡一身酒氣被人抬進屋，看樣子被寶蟾灌了不少迷魂湯。
他打了個酒嗝，餳眼望了一圈，含糊不清道：“今兒個有何喜事？家裡這般熱鬧，怎不叫上爺我一起開心？”
蘇夫人氣不打一處來，滿腔怒火遷怒於人，上去扇了他一巴掌，“銀樣鑞槍頭，中看不中用，這個家早晚敗在你們手裡。”
言畢，蘇夫人憤憤離去。蘇君識瞥一眼芸娘，猶豫一遭，終狠心跟隨蘇夫人的腳步。
可憐蘇盡歡捂著臉頰，一臉茫然，完全搞不清楚狀況，咧嘴哭道：“我有什麼錯？”
他四處環顧，見蘇綰立在一旁，找到出氣口，拖著長腔罵道：“你這娼妓不知好歹……惹惱孃親，害我跟著受罪。你等著吧，早晚將你賣到行院當使喚丫頭……給青鳳端洗腳水。”
醉言醉語不堪入耳，小廝趕緊扶著蘇盡歡，踉蹌離開。
大廳人群散去，蘇綰扶起芸娘，“你可還好？犯不著同無禮之人計較。”
芸娘翻身盤腿坐地，拍擊胸口，咳了兩聲道：“不過被人捶了幾下，不痛不癢。這點跌打損傷算個球，老孃也是窩子裡摸爬滾打出來的，什麼風浪沒見過？他們忒不講江湖規矩，七八個人打我一個，縱是孫猴兒也難翻盤。”
她仔細端詳蘇綰，“你可是蘇家二小姐？我聽老爺提起過你，說你是塊爛木頭，當不得正房梁，我還道你是沒主意的庸人，想不到竟是這般口舌伶俐。”
蘇綰捋起額間散亂青絲，嘴角噙著苦笑，“我也是迫不得已，寄人籬下，偷合苟容。這個家裡，日日風雨交加，性子太沖容易吃虧，凡事還當軟著些。”
芸娘蒼白手指捂殷紅面頰，感嘆道：“你當我不曉得，人在屋簷下，不得不低頭。我倒不爭那獨屋獨棟的宅院，實在是被逼到絕路。他們將我趕到下人房住，從我手裡奪走寶哥兒，送到乳孃那裡，再不讓我見他。寶哥兒是我的命根子，我豈能撒手不管？這才鬧起來，害得姑娘跟著受苦。”
蘇綰進蘇家時已八歲，未能同孃親骨肉暌離，但她深深理解芸孃的難處。她嘆口氣道：“好在你懂些拳腳防身，頂多遭人罵兩句難聽的，不至於被打得鼻青臉腫的地步。對了，你哪裡學來的功夫？比劃起來，著實唬人哩。”
芸娘燦然笑道：“那是當然，女大蟲說得沒錯，我可是莊子裡的通天小霸王，就沒有我鬥不過的牛。”
“等等，”她忽然意識到不對勁，“怎地，你的意思是，她們敢打你？反了天了！你一個官宦人家的千金小姐，如何被人這樣欺負！”
握緊蘇綰的手，芸娘堅定道：“你我相識一場，今日多虧你搭救，我才沒被女大蟲扔進地窖。救命之恩，難以報答。今後有我撐著你，管保不讓任何人動你一根手指頭。”
芸娘出身佃戶農家，家裡種幾畝薄地，日子還算過得去。她嫁給蘇君識，也是懷爭名奪利的心，希冀為孩兒掙前途。蘇綰對她有愧於心，又覺得芸娘境遇與她娘相似，同命相憐。兩人促膝深談半夜，這才依依不捨分開。
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無霜吹熄一豆燭火，這才敢湊近蘇綰床前，掀開床幃試問：“小姐可曾得手？”
“東西被人拿走了。”蘇綰淡淡答道。
待了解實情，無霜絕望道：“小姐還是放手吧，他今日要拿小姐進大牢，明日就會取人性命。那樣一個渾不吝，躲還來不及，何苦再去招惹他？”
蘇綰背對無霜，終沉默無語。
上一世，納徵之後，溫如初抓住蘇沅芷陷害的把柄，以蘇家不安全的名義，七月份早早辦婚宴，將蘇綰娶進門。
洞房花燭夜，蘇綰懷揣夢想成真的喜悅，羞澀等待新婚丈夫。
蓋簾掀開，如意郎君滿面春風，桃花眼眸彎了彎，“綰綰，你可願為我做件事？”
蘇綰滿眼泛漾愛意，“綰綰願意為念哥哥做任何事。”
“很好。”溫如初撫了撫她的額頂。
轉眼吩咐隨從，將蘇綰堵嘴捆綁，連夜送至閣老床榻。
從此，蘇綰的夢，連同她的心，一同破碎，陷進泥淖，萬物同塵。
盛夏晚晴天，圓月高懸。
蘇綰拖著支離破碎的身體，帶著無窮無盡的絕望，縱身躍入北海。
混沌初開，一點光亮
