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熙寧三年春,揚州城外的一個村莊。
\"又漲價了!\"一位老農看著新張貼的告示,愁眉不展,\"這青苗錢的利息,比去年又高了三分。\"
\"可不是嘛,\"旁邊的農戶嘆息,\"朝廷說是為了幫我們,可這利息比地主借錢還要高。\"
\"不借不行啊,\"老農搖頭,\"官府說了,但凡有田的,都要參加青苗法。不借錢就要受罰......\"
正說著,一隊官兵押著幾個農民走過。
\"這是怎麼了?\"有人問。
\"聽說是拒絕參加青苗法的,\"一個村民小聲說,\"被抓去杖責了。\"
不遠處,檢法官正在挨家挨戶檢視賬冊。但凡發現有人私下借貸的,立即重罰。
\"這些大人,\"老農嘆息,\"哪裡是在幫我們?分明是在逼我們啊!\"
而在城裡,一位商人正在和夥計算賬:
\"這均輸法害死人啊!官府壟斷了貨物買賣,我們這些小商人還怎麼活?\"
\"掌櫃的,\"夥計擔憂道,\"要不我們也去投靠市易務?\"
\"投靠?\"商人苦笑,\"你沒聽說嗎?那些市易務的官員,收取的規費比我們還狠!\"
就在這時,街上傳來一陣騷動。原來是一群農民在抗議青苗法,被官兵鎮壓了。
春日的陽光照在街道上,卻照不進這些平民百姓的心裡。
街角的茶館裡,幾個老農正在低聲議論。
\"聽說隔壁村的張老漢,因為交不起青苗錢,全家都被抓去坐牢了。\"
\"可不是嘛,\"另一個老農嘆息,\"這新政,表面上說是為了幫我們,實際上......\"
\"噓!\"有人趕緊制止,\"小心隔牆有耳。現在到處都是檢法官,說錯一句話就要獲罪。\"
茶館掌櫃給他們添茶時,也忍不住插話:\"這些檢法官,比土匪還可怕。前天城西的李員外,就因為私下借錢給佃戶,被抄了家。\"
\"唉,\"一位白髮老者搖頭,\"以前雖然也不容易,但至少還能借到錢。現在倒好,又要被迫借官府的高利貸,又不敢找別人借......\"
正說著,外面又傳來一陣騷動。
\"又怎麼了?\"
\"聽說是市易務的官員在查私鹽。\"
掌櫃壓低聲音說:\"這些官員,比以前的鹽商還狠。不光要錢,還要命!\"
就在這時,一個衣衫襤褸的農婦抱著孩子跑進茶館,渾身發抖。
\"嫂子這是怎麼了?\"有人問。
\"我...我家男人,\"農婦哽咽道,\"因為交不起青苗錢,被抓去勞役了。現在孩子病了,想去找大夫看看,可是......\"
她說不下去了,淚水奪眶而出。
茶館裡的人都沉默了。這樣的事,最近經常發生。
\"以前雖然也窮,\"老農嘆息,\"但至少還有活路。現在這些新政,把所有的路都堵死了。\"
\"可不是嘛,\"掌櫃接話,\"聽說城裡的商人也活不下去了。那個開了二十年布店的王老實,前天也關門了。\"
\"為什麼?\"
\"還不是因為均輸法?官府壟斷了所有買賣,我們這些小本生意的,哪裡還有活路?\"
窗外春光明媚,但茶館內的氣氛卻異常沉重。這些普通百姓,正在用他們的方式,默默承受著新政帶來的痛苦。
在百姓中,有幾個陌生面孔互相對了對眼神,一起從人群中消失了。這幾個人不知道的是,背後早就被一雙眼睛盯上了。
“大人,已查明,在百姓中散播謠言的是當地的地痞,背後主使者是鹽商、糧商等各行的富商和廣置良田的大地主。甚至,還有……”探子欲言又止。
“直說,還有什麼?”呂慧卿問。
“還有,地方的官吏也參與其中。他們把整頓吏治說成‘清除異己’和‘封殺言官’,把‘青苗法’說成‘強迫百姓向官府借高利貸’,把‘均輸法’說成‘官府壟斷所有商業經營’。”
“這幫蛇鼠一窩的貪官和姦商,曲解變法還嫁禍給朝廷。若真是‘清除異己’和‘封殺言官’,那些反對變法的朝臣怎麼還能天天上疏彈劾呢!真是其罪當誅!”呂慧卿憤怒不已。
呂慧卿隨即回京與王安石商量對策,王安石這才見