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嶺南道，象州。
一葉客舟順江而下，兩岸蒼山碧，江水青如紗。鍾嬋身負笥篋、立於船頭，但覺春色宜人、如遊畫中。
五嶺以南，唐人眼中的化外之地，不知流放了多少顯赫一時的達官顯貴，卻又是武人眼中的藏金之地，不知埋葬了多少好漢豪強。
鍾嬋之前曾數次南下，嶺南多炎熱，但象州卻十分溫潤，近與中原無二。客船剛靠岸，一個方臉黝黑、劍眉星目的男子早已候在岸邊，略打量鍾嬋，上前兩步，叉手道：“請問女俠可是玄鑑堂的鐘嬋娘子？”
鍾嬋叉手道：“正是。”
“在下薛吉，奉家父之命前來迎候鍾娘子。”薛吉將鍾嬋請上馬，引著鍾嬋望西行去。
象州因象山而得名，領武化、陽壽、桂林、武德、武仙、長風六縣，治所武化。嶺南不似中原，樓閣屋宇、綾羅錦緞、金銀玉器、百工興盛、物用豐盈、工藝精妙，象州百姓多居竹屋，州縣也無城郭，隻立松牌。
旬月前，鍾侑償收到一位好友的急信，象州陽壽縣突生怪病，恐引發瘟疫，邀玄鑑堂急往醫治。玄鑑堂以行醫聞於天下，慕名求治疑難怪病者眾多，鍾嬋也曾去過不少州縣診治怪病，但這次她卻有種莫名的不安，因為父親的這位好友上次來信求醫時，她和父親按信中所指去了鄯州，親眼目睹了大非川的慘敗和無數唐軍將士血肉殘碎的慘狀，至今仍心有餘悸。那時，父親的這位好友也在大非川，正是邏娑道行軍大總管——薛仁貴。
鍾嬋跟著薛吉到了武化縣近郊的一座宅院，宅院並不高闊，跟襄陽的尋常民居差不多，幾間瓦房牆皮斑駁，院中青竹綠樹成蔭，倒也十分清雅。薛吉將鍾嬋引進書房，房中書案前正坐著位花甲老人。鍾嬋並未見過薛仁貴，眼前的老人已年近古稀、鬚髮花白、面色黑黃，臉上皺紋剛毅如甲，眼神雖有些渾濁卻仍如銀戟般懾人、不惡而嚴，只是這身桂布白衣穿在他身上，顯得有些落寞。
鍾嬋上前施禮道：“鍾嬋拜見薛將軍。”
“哈……一身俠氣，果然是巾幗不讓鬚眉！”薛仁貴起身走到鍾嬋面前，笑著道：“我已是布衣之身，嬋兒不必拘禮。我與你父親乃是過命的交情，他的女兒也就是我的侄女。”
“父親說過，如薛伯伯不棄，請受侄女一拜。”鍾嬋說著，以長輩之禮叩拜薛仁貴。
“好！哈……”薛仁貴扶起鍾嬋，“象州不比中原，樣樣都簡陋，這些日子你就住在這裡。薛吉自幼入我薛家，隨我東征西討，現在是我的養子，也是宅中的管家，你有什麼需要就跟他說。”
兩人正說著，薛吉敲門而入：“阿爺，馬已備好。”
“嬋兒，病死的屍首現在雷山寺中。時間緊，我們邊走邊說。”說罷，薛仁貴當先走出書房，三人騎上馬往西行去。路上顛簸，鍾嬋看著前面馬背上略顯吃力的薛仁貴，這個從一介兵長起家的唐軍第一猛將、“萬人敵”，終究還是敵不過歲月的浮沉，不知道這次流放象州，是否就是他此生的歸宿？
約莫一個時辰後，三人來到了陽壽縣東百里的雷山，雷山寺就在山腰上，匾額上四個古樸大字“雷山禪寺”。住持慧能禪師神色惶惶，一見薛仁貴，也不多言，施過禮後便將三人引入寺中。雷山寺並不深闊，只有三進，大雄寶殿的後面是個院子，兩側成排的耳房，慧能將三人引進右側最後一間耳房。
這時已近日落，房中昏暗腐臭，令人作嘔。靠牆的一排通鋪上，三塊白布格外惹眼。慧能站在門口不願多看，捻著佛珠，垂目低聲念著“阿彌陀佛”，薛仁貴立在一張方桌旁，朝鐘嬋略點了點頭。鍾嬋從笥篋裡取出手衣戴上，剛揭開白布，一對灰白的眼珠鼓出眼眶，直瞪著她，十分嚇人。死者是個三十來歲的男子，臉上瘀黑青黤，全身血脈暴凸，和雙眼一樣都是灰白色，嘴大張，面目扭曲，身上大塊皮肉腐爛，白蛆蠕蠕，著實可怖。
其餘兩個死者都是婦人，一個三十來歲，另一個五十來歲。鍾嬋仔細查驗了三具屍身，三人的死狀幾乎一模一樣，都是血脈灰凸、雙目灰白、面露驚嚇，身上並無明顯外傷，也無中毒跡象。鍾嬋似乎想到了什麼，但又說不上來，若說是病死，她還從未見過、也未聽過能致人全身血脈灰白的病症。
“可知是什麼病？”薛仁貴急切地問道。
鍾嬋苦思片刻，搖搖頭道：“從未見過這等死狀。”
“該如何處置？”薛仁貴又問。
“不論是病是毒，關鍵還是找出死因。”鍾嬋道：“從死者平日的生活起居查起，找出所有疑點，才有可能
