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關內道，會州。
一列車隊在會州官道上行駛，三匹馬、三輛雙轅輜車。田貞騎著白馬走在最前頭，她穿著褐底蘭花紋翻領對襟胡服，頭上反綰成髫髻，留著燕尾，英姿颯爽又不失秀美。
大唐民風開化，女子讀書學文很常見，但習武卻並不常見，士武農工商，武籍女子最少。習武的女子大多出身武林世家，習武或承繼家業，或由武入仕。女子習武走鏢的，別說原州，就是整個關內道恐怕也只有田家三娘子一人而已。
沈恬騎著馬走在田貞身後的轅馬旁，與田貞始終保持著一個距離，一個出手最快的距離，一個能保田貞周全的距離。馳騁沙場多年，沈恬從刀林箭雨中悟出了距離的精妙，距離的拿捏可決定沙場生存的機會。
車隊離開原州，沿河西廊道北路已經行了六日，今日申時可抵會州會寧縣。黃河由南往北流經會寧，從會寧關渡過黃河便可達武威。會寧縣城黃土遍地，梁峁起伏、桑麻翳野。大唐定鼎後貨貿繁盛、商旅絡繹，也算熱鬧。城中店肆雖不富麗，但宏壯粗闊，透著一股粗豪氣。
城中關渡坊裡有一家谷川腳店，是會寧最大的一家歇腳之店，能供往來商旅和車隊吃飯、住宿、存貨。田記車隊經過會州，通常在這家店歇腳。走進門廳，迎面便是櫃檯和一個巨大的酒櫃，櫃檯旁是樓梯，通往二樓，左右堂廳各擺了十八張桌子，桌椅皆是烏木，四面牆灰白。
現在是申時，堂廳裡幾乎已經坐滿食客，店裡夥計忙前忙後，叫喊聲此起彼伏，但並不怎麼喧鬧。掌櫃一抬眼便認出了田貞，笑著迎上前來，招呼道：“田三娘來了，今兒住店的客官多，只剩兩間上房，你看……”
依車馬行規矩，總管、鏢頭和腳總騎馬、住上房，鏢師和腳伕乘輜車，住下房。所以，田記的車隊每次住店，都會要三間上房和一二間下房。
袁三倒是識趣，沒等田貞開口，搶先道：“不打緊，我和弟兄們住下房。”他知道田二郎這回算是栽了，自己在田家的地位也今不比夕，凡事還得謙卑忍讓。
田貞瞅瞅袁三，略想了想道：“那就兩間上房，一間下房，倉貨和酒飯照舊。”
掌櫃賠笑道：“三娘，實在抱歉。今天吃飯的客官太多，樓上客間已經客滿。我給諸位在樓下找兩張桌子，還請三娘和諸位客官見諒。”
田貞頗感意外，谷川腳店雖客商不斷，但如此客滿還是頭一次，不過出門在外凡事計較不得。田貞吩咐袁三存貨，袁三指揮腳伕熟練地把輜車駛入腳店西面的貨場，停放妥當後，卸下馬匹，牽入馬廄、喂上馬料。
掌櫃在靠西的堂廳裡找了張空桌。隔兩張桌子的地方，還有一張桌上只有一位客人。掌櫃賠著笑和那位客人說了幾句話，那位客人爽快地站起身，換到了另一張桌上。那張桌上原先已經坐著兩人，掌櫃跟過去不住地賠不是。那兩人一開始有些驚慌，然後頗為尷尬地繼續吃飯。
田貞留意到換桌的客人，瓜子臉、柳眉勁秀、杏眼清澈，著深青襖子，青紗幞頭，揹著傘和笥篋，粗衣布袴難掩清秀俏麗，就像是土牆上長出的芷蘭。田貞仔細打量，那人雖是男裝打扮，巧掩胸口起伏，但眉眼清朗、素雅精幹，應該是個女子。她面前的桌上擺著一尾魚、一盤清煮秋葵、一碗黍米飯和一碟乳餅。
沈恬、田貞和兩個鏢師坐一桌，袁三和兩個腳伕坐在讓出的那桌，各點了些飯食和酒。田貞讓夥計給讓桌的客人上一碗炙羊肉。
夥計給男裝女子端上炙羊肉，女子微微詫異，問明緣由後，轉身望向田貞和沈恬叉手施禮，眉宇間透著一股英氣。田貞笑著叉手還禮，她對這個女子有種莫名的親近感。
這時，一個十七八歲的後生送來兩壺酒，笑著道：“沈大哥，三娘，掌櫃說今天多有怠慢，請二位海涵。這是父親學牛大叔私釀的綠蟻酒，送與二位嚐嚐。”
沈恬認得此人，是店主谷豐收養的義子，名叫谷武。谷豐原本生養了四個孩子，所以大家都叫他小五。
沈恬問道：“小五，今天店裡何以這麼多人？”
小五非常崇拜沈恬，沈恬問話自然是知無不言。他彎腰湊到沈恬身邊，壓低聲音道：“沈大哥可聽說明崇儼被刺的事？”
沈恬點點頭，他在長安的時候認識明崇儼。明崇儼神道設教，又是皇上的御醫，在民間名氣甚大。從原州到會州這一路，到處都有人在議論明崇儼之死。
“聽說明崇儼脖頸被割開，但沒有血流出來。江湖傳言此乃血光暗藏之凶兆。明天又是中元節，佛道各派要祭祀河神，辟邪禳災，
