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話說永平十八年秋月，明帝感覺自己快不行了，在東宮前殿駕崩，享年四十八歲。這明帝在位的時候，還算靠譜，謹遵建武制度，外戚也不敢胡來，老百姓日子過得還算安穩，不過這人吧，有點太愛用刑名之術來治理國家，有些案子處理得不太公正，還派人去天竺求書，搞出些邪說，這也算是些小瑕疵吧。
太子炟即位，就是章帝。這章帝一上臺，西域那邊就出亂子了。焉耆龜茲勾結北匈奴，把都護陳睦給攻沒了，北匈奴還圍攻漢校尉關寵，車師也跟著叛變，和匈奴一起攻打耿恭。耿恭帶著手下那點人，在疏勒城苦苦堅守，沒吃的就煮鎧甲、弓弩上的筋革，和士卒們那是一條心，堅決不投降。北單于看硬攻不行，就想使美人計，說要封耿恭為白屋王，把女兒嫁給他。耿恭也機靈，假裝答應，等單于使者一上城，就把他給收拾了，還把屍體燒了，氣得北單于直跳腳，加派人手繼續圍攻。耿恭這邊派人求救，可當時朝廷正忙著明帝的喪事，一時半會兒也騰不出手來。
後來章帝讓公卿們商量對策，司空第五倫說剛即位，不宜大動干戈，這不是瞎扯嘛！還是司徒鮑昱有主意，說不能不管那些在外面拼命的將士，不然以後誰還肯為朝廷賣命啊？章帝覺得鮑昱說得對，就派徵西將軍耿秉屯兵酒泉，讓酒泉太守段彭等人帶著七千多人去救援。可這路太遠了，一時半會兒也到不了。
這邊還沒救成呢，那邊京師和兗豫徐三州又鬧旱災。校書郎楊終說，這都是因為之前北征匈奴、西開三十六國，老百姓太累了，怨氣太重，得趕緊罷兵。第五倫也跟著附和。不過太尉牟融和司徒鮑昱覺得，先帝定下的政策，不能隨便改，還是得先把國內的事辦好。鮑昱還提到之前楚王英的案子，牽連太多人，太可憐了，建議把那些被流放的人都召回來。章帝聽了他們的話，把楚案和淮陽案牽連的人都放了回去，大家都挺高興。
接著，酒泉太守段彭傳來捷報，說打了勝仗，可只救出了關寵，沒顧上耿恭。關寵因為積勞成疾去世了，使者王蒙等人想回去，只有耿恭的軍吏範羌堅持要去救耿恭。範羌帶著兩千人，繞山走，路上遇到大雪，那雪深得啊，都快把人埋了，可他還是咬著牙往前走，好不容易到了疏勒城。耿恭他們在城裡聽到動靜，還以為是匈奴來了，嚇得夠嗆。範羌在城下喊：“我是範羌，來接你們啦！”城裡的人一聽，高興得直喊萬歲，趕緊開門迎接。耿恭帶著剩下的二十六人，跟著範羌往回走，匈奴在後面追，他們邊打邊跑，最後終於進了玉門關。耿恭他們一個個衣衫襤褸，狼狽得很。中郎將鄭眾守關，趕緊給他們準備熱水洗澡，還送了衣服。鄭眾上書說耿恭功勞大，應該好好獎賞。章帝還沒答覆呢，耿恭就到了洛陽。司徒鮑昱又上書說耿恭的氣節比蘇武還高，得給加官進爵。章帝這才封耿恭為騎都尉，其他人也都封了官，不過這獎賞也不算多。耿恭因為母親去世，要守孝，章帝還派人勸他別守孝了，趕緊上班。這也太不近人情了吧！後來耿恭又被任命為長水校尉，只好去上任了。
章帝本來不想再管西域的事了，就下詔撤了戊己校尉和都護官，讓班超回來。班超當時在疏勒國，疏勒國的人聽說他要走，都急得不行。都尉黎弇說：“漢使要是走了，我們肯定得被龜茲滅了，還不如死了算了。”說完就自殺了。班超也很感動，但皇命難違，就出發了。到了於置國，於置國的人也捨不得他走，抱著他的馬腿哭。班超又回到疏勒，把叛亂的人收拾了，疏勒才安定下來。班超上書說還是想留在西域，章帝就同意了。
再說說馬太后，這可是個明白人。她平時就很謙虛，從不為自己孃家的人求好處。她的兄弟馬廖、馬防、馬光，在明帝的時候也沒得到什麼高升的機會。章帝即位後，給他們升了官，這幾個人就開始結交權貴，搞得很熱鬧。司空第五倫擔心外戚勢力太大，就上書說他們給人送錢送東西，不符合規矩。章帝沒理他，還想給舅舅們封爵，馬太后堅決不同意。
建初二年四月，一直沒下雨，那些拍馬屁的大臣就說，這是因為沒封外戚，老天爺生氣了。這不是瞎鬧嘛！章帝想按他們說的做，馬太后就下了一道詔書，說：“這些人就是想討好我，撈好處。以前王氏五侯同日封侯，也沒見天下變好。外戚太風光了，容易出事，先帝都很小心，不讓舅舅們掌權。我可不想讓馬氏像以前的外戚那樣倒黴。我平時生活簡樸，就是想給大家做個榜樣，可我孃家的人還是不省心。我不能讓先帝失望，也不能讓祖宗蒙羞，所以堅決不能封爵。”這話說得義正言辭，大臣們都不敢吭聲了。章帝還不死心，又去求太后，太后就耐心地跟他解釋，說
