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話說劉秀在薊城的時候，那些將領們就像一群嗡嗡叫的蜜蜂，整天圍著劉秀，吵著嚷著要他稱帝。這表都還沒遞上去呢，劉秀卻像個沒事人一樣，拍拍屁股又下令啟程了。這一路啊，從薊城轉到中山，大家也只能收拾包袱，跟著劉秀繼續趕路。
等到了中山城下，劉秀還是沒有要停留的意思，只是進城找了個地方休息一晚。這些將領們可不甘心，趁著這個機會，又跑去跟劉秀說稱帝的事兒。劉秀呢，還是不答應，把他們都給打發走了。
第二天一大早，劉秀就出城往南走，到了南平棘城。將領們還是不死心，又湊到劉秀跟前，嘰嘰喳喳地說：“大王啊，這天下亂成一鍋粥，到處都是賊寇。可您看看，大家都眼巴巴地盼著您稱帝，您要是再不答應，我們這些人可都不知道該怎麼辦了。”劉秀聽了，沉默了好一會兒，才說：“讓我再好好想想吧。”這口氣啊，明顯已經軟了下來。
接著，劉秀又繼續往前走，到了鄗城。這一路上，劉秀接到了兩處軍報。一處是平陵人方望等人，從長安把孺子嬰給劫走了，還跑到臨涇，擁立孺子嬰當了皇帝，方望自己封自己做丞相。這事兒可把劉玄給氣壞了，馬上派部將李松去攻打他們。這一打起來，方望哪是李松的對手啊，沒幾下就被擊斃了，連孺子嬰也死在了亂軍之中。這孺子嬰也夠倒黴的，自從被王莽廢了之後，一直住在定安公的府裡，啥也不懂。王莽還把自己的孫女嫁給了他，可這又有什麼用呢？後來王莽被誅，孺子嬰好不容易自由了，又被方望他們拉去當傀儡皇帝，結果就這麼不明不白地死了，真是禍不單行啊！
還有一處軍報，是說公孫述把劉玄的部將李寶給打跑了，自己在蜀地稱王不算，還聽了功曹李熊的拍馬屁的話，乾脆稱帝了，國號“成家”，封李熊做大司徒，讓他弟弟公孫光做大司馬，公孫恢做大司空，還招攬了一群盜賊，把益州那一片都佔了。劉秀聽到孺子嬰慘死的訊息，還嘆了口氣，覺得挺可惜的。可一聽到公孫述稱帝，心裡就不痛快了，心想：“這傢伙也太囂張了，我還沒稱帝呢，他倒先稱上了。”
劉秀想來想去，覺得這事兒不能再拖了，要不然就被別人搶了先機。於是，他把馮異叫到鄗城，想聽聽他的意見。馮異接到命令，趕緊來見劉秀。他一臉嚴肅地對劉秀說：“更始帝劉玄肯定是不行了，這天下不能沒有主人啊。大王您要想保住漢室的宗廟，就得當這個皇帝，給大家做個表率。”劉秀皺著眉頭說：“我昨晚做了個夢，夢見赤龍上天了，醒了之後心裡還直突突，我擔心這帝位可不是那麼好坐的。”
馮異一聽，趕緊下了座位，跪在地上給劉秀磕頭，說：“大王啊，這是天命所歸啊！您做了這樣的夢，說明老天爺都在暗示您呢。您平時做事就謹慎，所以才會做這樣的夢，這可不能說明什麼問題。”
劉秀還沒來得及回答，就有個軍吏跑進來報告說：“有個儒生從關中來，說是大王的故人，還說要給大王獻上祥符。”劉秀問他叫什麼名字，軍吏說叫強華。劉秀一拍腦袋，說：“我想起來了，我年輕的時候在長安遊學，是有個叫強華的同學。快讓他進來吧。”
軍吏出去不一會兒，就把強華帶進來了。劉秀站起來迎接他，仔細一看，強華雖然樣子變了不少，但還是能認出來。劉秀跟他寒暄了幾句，就問他來幹什麼。強華從袖子裡拿出一個信封，雙手遞給劉秀。劉秀接過來一看，封面上寫著“赤伏符”三個大字。開啟裡面一看，開頭寫著三句話：“劉秀髮兵備不道，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主。”劉秀看了這三句話，一頭霧水，就問強華是什麼意思。
強華清了清嗓子，說：“大漢本來就是崇尚火德，赤就是火的顏色，伏有藏的意思，所以叫赤伏符。這上面說的四七之際，四七就是二十八，從高祖到現在，正好是二百二十八年，和四七相符。四七之際火為主，意思就是火德要復興了，這說的就是大王您啊，您就別再猶豫了！”其實這強華說的到底是不是真的，誰也不知道，說不定這讖文就是他自己瞎編的呢。
劉秀聽了強華的話，笑了笑說：“這真的能相信嗎？”強華連忙說：“讖文這東西，都是老天爺給的祥瑞徵兆，我哪敢瞎編啊？”劉秀就讓強華留下來吃飯住宿，跟他聊了半夜古今興亡的事兒。
第二天早上，將領們又把勸進的表文遞了上來，大意是說：“這當皇帝的事兒，得看天命，現在大家都盼著您稱帝，這就是天命啊。就像周朝的白魚之瑞一樣，您也不能推辭。現在天下亂成這樣，沒有個皇帝可不行。這祥瑞的徵兆都這麼明顯了，您就趕緊稱帝吧，也好讓
