航海玫瑰

第2章 另一個世界 (第1/3頁)

清晨的薄霧籠罩著泰晤士河，倫敦碼頭已經開始熱鬧起來。貨物裝卸的聲響、商人討價還價的喊聲、水手們粗獷的號子聲交織在一起，構成了這座商業都市最原始的交響曲。

羅絲瑪麗站在聖克萊爾商會的主樓前，打量著這座典型的都鐸式建築。紅磚牆面上，漆金的家族徽章在晨光中閃爍——一朵綻放的金色玫瑰，與她胸前的胸針圖案如出一轍。

\"一切都還好嗎，小姐？\"托馬斯·霍華德——商會的管家輕聲問道。這位頭髮花白的老人是商會最忠實的守護者，也是少數知道她真實身份的人之一。

\"很好，托馬斯。\"羅絲瑪麗微笑著說，\"讓我們開始今天的工作吧。\"

走進會客廳，一股淡淡的檀香味撲面而來。牆上掛著歷代會長的肖像，最後一幅是查爾斯·聖克萊爾——據稱在一個月前意外墜馬身亡的前任會長。羅絲瑪麗注意到，他的眼神中似乎藏著某種警惕和憂慮。

\"這是今天需要處理的檔案，小姐。\"托馬斯將一摞羊皮紙放在橡木書桌上，\"還有，東印度公司的威廉·布萊克伍德先生要求見您。\"

\"讓他久等了嗎？\"

\"已經一個小時了。他看起來相當...急躁。\"

羅絲瑪麗露出一絲意味深長的微笑。作為一名歷史學者，她太瞭解東印度公司在這個時期的行事作風。讓他們的高層主動登門，情況必定不簡單。

\"讓他再等十分鐘。\"羅絲瑪麗一邊翻閱檔案，一邊說道，\"同時，請瑪格麗特來見我。\"

托馬斯會意地點頭退下。片刻後，一個活力四射的紅髮姑娘快步走進書房——瑪格麗特·海明威，昨天在\"玫瑰號\"上遇見的那位女大副。按照安東尼奧的安排，她將作為羅絲瑪麗的貼身助手。

\"情況不太妙，小姐。\"瑪格麗特壓低聲音說，\"我剛從碼頭回來。東印度公司的人在暗中收購我們的股份，已經掌控了近三成的投資人。\"

\"查爾斯叔叔去世後的混亂給了他們機會，\"羅絲瑪麗若有所思，\"不過，他們顯然低估了聖克萊爾家族的底蘊。\"

她快速瀏覽著賬本。作為歷史學者，她對17世紀末的商業體系瞭如指掌。很快，她就發現了一些有趣的細節。

\"看這裡，\"她指著幾筆可疑的交易記錄，\"過去三個月，有人在暗中轉移商會的資產。數額不大，但非常隱蔽。如果我沒猜錯，這應該是查爾斯叔叔留下的後手。\"

\"您的意思是...?\"

\"他預料到了今天的局面。\"羅絲瑪麗的眼中閃過一絲銳利的光芒，\"現在，讓我們會會這位布萊克伍德先生。\"

威廉·布萊克伍德大步走進會客廳時，臉上的不悅清晰可見。這位東印度公司的高管身材魁梧，穿著考究的深色禮服，舉止間帶著一種與生俱來的傲慢。

\"聖克萊爾小姐，\"他的語氣中帶著明顯的輕視，\"讓一位身居高位的紳士等待如此之久，這可不是待客之道。\"

\"抱歉，布萊克伍德先生。\"羅絲瑪麗優雅地示意他就座，\"身為一個剛剛繼承家業的年輕女子，有太多事情需要學習。\"

她刻意強調\"年輕女子\"這個身份，果然看到對方眼中閃過一絲輕蔑。但這正是她想要的效果。在這個男權社會，越是被低估，越容易出其不意。

\"直接點吧，小姐。\"威廉·布萊克伍德翹起二郎腿，\"東印度公司願意以一個合理的價格收購聖克萊爾商會的全部資產。考慮到目前的狀況，這對您來說是個極其優厚的條件。\"

\"目前的狀況？\"羅絲瑪麗故作疑惑。

\"噢，您還不知道嗎？\"布萊克伍德露出一絲意味深長的笑容，\"商會的主要投資人正在撤資，三條最重要的航線已經癱瘓，更別提那些關於叛國罪的傳聞...\"他停頓了一下，\"一位年輕女士獨自經營商會，確實令人擔憂。\"

羅絲瑪麗端起茶杯，優雅地啜了一口。這是產自中國福建的上等紅茶，恰好是透過聖克萊爾商會的東方航線運來的。

\"布萊克伍德先生，\"她輕聲說道，\"您知道這杯茶的來歷嗎？\"

對方顯然對這個突然的話題轉變感到困惑：\"這與我們的談話有何關係？\"

\"三個月前，這批茶葉從廣州啟程，經過馬六甲海峽，橫渡印度洋，最終到達倫敦。整個航程耗時七十二天，比一般