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夜色籠罩了蘭陵縣，縣衙後院的一間廳堂內，燭光微微搖曳，映照著桌上的幾盤簡單小菜和一壺清酒。趙文清舉起酒杯，對坐在桌旁的李青雲和薛逸風說道：“兩位，今日多謝你們能來，我也好久沒這麼放鬆了。來，敬你們一杯。”
李青雲舉杯回敬，目光卻落在趙文清略顯疲憊的臉上：“趙兄，你今日的眉頭，可從未舒展過。這蘭陵縣的情況，似乎比我們想象的更復雜。”
趙文清放下酒杯，輕輕嘆了一口氣，語氣中透著一股深深的無奈：“青雲，薛兄，你們有所不知。蘭陵縣表面上風平浪靜，實際上卻是暗流湧動。這裡的胥吏早就成了一股地方勢力，前任縣令便是被這些人逼得無路可走，才辭官歸鄉。”
趙文清搖了搖頭，似乎在回憶什麼：“我剛上任時，查閱了不少案卷，發現前任縣令本是清正廉明之人。他試圖整頓稅務，清理那些貪墨的胥吏，可沒想到，這些人背後竟然都有地方勢力支援。”
薛逸風冷哼一聲：“胥吏貪墨，背後若無靠山，豈能如此肆無忌憚？朝廷的律法不過是擺設罷了。”
趙文清苦笑著點頭：“薛兄說得對。前任縣令上任不到半年，就因為與這些人衝突不斷，最終被誣告管理不善，名聲掃地。即使如此，他還是努力堅持了兩年，直到實在撐不下去，才憤而辭官。”
李青雲聽得心中一沉，問道：“趙兄，那你上任後，他們可曾對你有過難為？”
趙文清自嘲地笑了笑：“難為？何止是難為。他們根本就不把我放在眼裡。我的命令，他們陽奉陰違；我要求審查的賬目，他們推三阻四；甚至一些重大案件，他們也敢擅自處理，根本不經我的手。”
趙文清拿起酒壺，給三人倒滿杯後，繼續說道：“你們可知道，這些胥吏不僅貪墨稅款，還與本地的商賈、地主勾結。他們互相包庇，形成了一個龐大的利益網，連縣衙的捕快都被買通了。可以說，我這個縣令，除了名義上的權力外，幾乎寸步難行。”
李青雲皺起眉頭：“這些人明目張膽至此，朝廷就沒有人來管嗎？”
趙文清苦笑著搖頭：“朝廷裡權臣當道，誰會關心一方小縣的死活？而且，那些真正清廉的上官，根本難以抵擋張維平一派的打壓。”
聽到張維平的名字，李青雲攥緊了拳頭，冷冷說道：“這些人，簡直是天下禍害！趙兄，我現在終於明白你的難處了。”
趙文清端起酒杯，目光有些黯然：“青雲，薛兄，你們知道嗎？有時候我坐在公堂上，看著那些滿懷希望遞狀紙的百姓，卻只能嘆息。我知道，他們的苦難很可能得不到解決，我甚至不知道自己還能堅持多久。”
“趙兄，難道你真的想放棄嗎？”李青雲語氣中帶著一絲焦急。
趙文清搖頭，目光復雜地看著酒杯中的倒影：“放棄？不，我從未想過放棄。可我也明白，靠我一己之力，根本撼動不了這些盤根錯節的勢力。有心殺賊，無力迴天啊！”說罷，深深地嘆了口氣。
薛逸風沉聲說道：“趙兄，你既然有心為百姓，那就更不能放棄。再頑固的毒瘤，也總有被拔除的一天。”
趙文清苦笑了一下：“薛兄的話，我何嘗不懂？可這條路實在太難，我既要保護百姓，又要與地方勢力周旋，稍有不慎，便是萬劫不復。”
沉默片刻，李青雲忽然站起身，目光堅定地看著趙文清：“趙兄，你還記得我們三年前在書房裡說過的話嗎？讀書是為了天下，修身齊家治國平天下。你是這一方百姓的希望，不能輕言放棄。”
趙文清抬起頭，看著李青雲那雙透著堅定的眼睛，輕輕點了點頭：“青雲，多謝你。我會堅持下去，不為別的，就為了那些信任我的百姓。”
薛逸風舉起酒杯，微微一笑：“既然如此，那我們就為趙兄的信念乾一杯。無論未來如何，我們都不會讓這片土地徹底沉淪。”
第二天清晨，天剛矇矇亮，李青雲和薛逸風便悄悄離開縣衙，朝著趙文清提供的線索趕去。目的地是蘭陵縣下轄的一個村莊，據說那裡近來稅款頻繁短缺，可能是胥吏私吞稅款的關鍵地點。
兩人換上了普通農人的衣服，裝作外鄉人，沿著一條蜿蜒的小路前行。山風拂過，帶著微微的涼意，路旁的莊稼地裡隱約傳來村民耕作的聲音。
“師兄，趙兄說這地方問題最多，我們得格外小心。”李青雲低聲說道，目光掃過四周的地勢。
薛逸風點了點頭，語氣冷峻：“青雲，切記，凡事謹慎。這裡的胥吏若真敢貪墨，手段必然毒辣。”
