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薛瀟湘身上有了軍銜，訓練強度比普通士兵少了很多。變成了弓弩、弓箭、騎術這種實戰訓練和讀兵書、建造地形圖這種理論課程。
畢竟常年居住南方，受不了北方以北的風沙和暴曬，原本白皙俊朗的面孔，已經被曬得褪去幾層皮。不變的是那一對眼神依舊清澈有神。
修長的四肢變得健碩，十指不沾陽春水的手掌也磨礪出老繭。肩膀變得厚實，練功夫是強身健體，就算與人對打講究是也是制敵，戰場的體術則是要一擊致命，不是你死就是我亡。
最初還擔心不易改變的嗓音會露出馬腳，後來發現多餘了。用盡全力的軍號，嗓音徹底沙啞，比男人還男人。
聖上仁慈，親筆對於兵制有詳細規定。九州之內，凡滿舞象之年的男子都應被入伍徵兵，無論家中是否獨子、父母子女是否老幼。但經歷三年軍旅生活後，可自行選擇前程，任何人不得阻攔。
薛瀟湘知道這個慣例，就當此行是消災解難，好事多磨，以後還是要再去京都，找回周文胤。廣結好友，四處撒錢為的是保命。此時正呆愣愣出神，憧憬著未來。
沒了說書人，士卒們安靜了半晌，看看天上的星星，長夜漫漫，如何能熬的過去。不經意間看到了不遠處翹腳休息的薛瀟湘。
“嘿嘿，周公子，周什長！您是大門戶出身，長得又是如此標誌，比我們這群賴皮蛇、禿小子強了一萬分，能不能給我們講講你們讀書人的趣事，別太咬文嚼字就行，我們聽不懂。”
一個臉皮憨厚，但心思不壞的小子把話題引向薛瀟湘。
“故事？我可沒什麼風流韻事講給你們聽！有些讀書人的酸笑話，聽不聽？”薛瀟湘沙啞著嗓子轉移話題。
遠處營房內的沙場將尉小口抿著酒，面帶笑意看著乳臭未乾的混小子，手握毛筆在竹簡上寫寫畫畫。
從軍的第三個月，新兵們都脫去稚氣，有了頂天立地的漢子樣。薛瀟湘進入的是後備軍官營，憑藉各項優異的成績，升任為標長，可統轄五十人以下，攜帶著十三名同期士兵和一名老伙伕，駐守五十里以外的鳳鳴堡。
不到二十歲的標長，家中又有士族的照顧，以後升任成將軍，鎮守一方也不是難事。這可惹得在邊疆拼死拼活了半輩子的老卒，眼熱的不行。
人比人得死，貨比貨得扔！還是得多讀書呀！肚子裡有學識，到什麼地方都吃香~
三匹戰馬，算上薛瀟湘兩個騎兵，老伙伕滿嘴剩下不足十顆牙，揹著行軍大鍋，各種廚具糧食，佔了一匹馬。
其餘十二人都是鐵腳板的歩卒出身，在大營中吃罷了早飯，一鼓作氣。不待日暮就趕到了鳳鳴堡。
鳳鳴堡緊靠邊境，原本只是一處烽火臺，常年留有兩三個士兵駐守。隨著永平七年的戰事吃緊，便擴成一處小型城門，守備也多增添為五人，只用來調運糧草或週轉兵源。
隸屬於軍事要塞，沒有上級軍令，此門緊閉不開。
距離上一次大戰已有三年之久，士兵也在此駐守三年，一動未動。從時刻警惕，小心戒備到逐漸麻木、呆滯。
這裡不需要訓練，兩個年輕計程車兵相互陪伴，沒有長官。每隔兩個月軍營會運送一次補給用品。
實在閒的無聊，就在城牆內開墾了一片農田，倒不是糧食不夠吃，只為了消磨時光。細數著穀子熟了三番，鳳鳴堡地窖中的存糧都有了好幾麻袋。
這沒意思的兵役也就結束了。年輕計程車兵拋下美貌的姑娘、舍下家中的雙親，就是憧憬馳騁沙場，建立功勳。沒人能懂四海安寧的好！
二人每日除了雷打不動的兩件事，專心照顧開墾的農田，護住鳳鳴堡懸掛的軍旗以外，二人便是胡吃悶睡，每月積攢下不多的俸祿都打包送給了酒館，只呈上幾斤最粗劣的散酒。
“長官，我們走了，地窖裡還有不少糧食，你們人多留作備用就好。我們哥倆這次回去就退伍了，耽誤了大好年華，也該回去陪陪老孃，盡人子的孝道了！”
兩人輕輕捏捏了飽滿的穀穗，看了又看飄揚的軍旗，灑脫離去。
“留步！”薛瀟湘叫住二人，遠遠拋過去一個錢袋。
“這裡還有些銅板，路上留著買些乾糧吃。還有，真回了鄉也把腰板挺起來，你們都是好兵，我周文胤說的！”
