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縣太爺吳海鯤痛苦的咧嘴苦笑。
“咱們這個破地方，自打十三爺被戴上了叛亂的帽子，就徹底成了爹不疼娘不愛的苦孩子，中央每年的撥款到咱們縣裡就是十不存一，有什麼苦事難事，倒是第一個緊著咱們。”
“我呀，想安安穩穩退休怕是痴心妄想了。”
吳海鯤釋然一笑，摩挲著官服上的花紋。
“老爺，您對小人有知遇之恩，我在族中算是不爭氣的傢伙，承蒙您多年不棄。只是兵部下發的詔令，無異於律法鐵條，絲毫不得怠慢，負責兵部追責，恐怕不但官帽不保，地方主管的妻兒老小都會受到波及呀！”
“您若信我，給我兩日時間，我返回族中，集思廣益，定當盡力而為，幫您渡過難關。”
師爺聲淚俱下，句句真情流露。
年過五旬的吳海鯤同樣老淚縱橫，這個倒黴年頭，交朋好友不說是雪中送炭，能做到不落井下石就已是萬幸。誰說自己老眼昏花了一輩子？這等識人之能，有幾個能做到。
師爺帶足了盤纏，連夜過河穿山，返回家族，但且不表。
第二日夜半三更，師爺風塵僕僕，滿臉疲倦，帶回來應對之策。
“第一，將縣獄中羈押的五十死刑犯、三百罪犯偷樑換柱，明面上說是提前處決，實則刮掉金印，充斥到徵兵隊伍。”
“第二，縣衙署釋出公文，號稱要徵兵三千赴邊軍屯，徭役兩千修造宮室，以安民心。”
“第三，找幾個臨縣的牙子，以收集的銀錢分批買些窮苦人家，填補徵兵。”
“第四，將這個難題下壓到豪紳、地保手中。豪紳子弟想要逃過徵兵，則繳納大量銀錢。”
“第五，對縣內有過案底的戶籍進行統計，徵兵名額緊著他們，也鬧不出什麼亂子。”
五條徵兵之法，一旦實施，足可以度過難關。也不管是不是合乎規矩，拆了東牆補西牆，背水一戰吧。
......
再看另一邊，隸屬福安縣的周家，近期可謂發生了天翻地覆的變化。
大哥周文雍死在獄中的訊息還是傳到了縣裡，萬幸沒確鑿成徇私舞弊，只說是身嬌體弱，病死獄中。周家老兩口悲痛欲絕，大病一場，險些去陪了兒子。
家族中有了汙點，以往的世家清名一併消失，靠著祖上功名建造的大院也被罰沒，僅留下兩進的宅院，家中奴僕僅剩十餘人。
街頭巷尾傳言不絕，就連往日的至交好友也不再登門。去年年景不好，從西邊來了蝗災，收成蕩然無存，周老爺體恤農戶，自己承擔損失，給足了佃戶銀錢。
加上今年的幾次變故，一翻家中賬簿才知，偌大的周家，早就債臺高築。
二哥周文胤自從去了京都再無半點音信，生死不知。
薛瀟湘想要上京尋人，奈何實在抽不出身子，原本以往家中似有似無的瑣事，真真正正變成了一座座大山，壓到了她一個女子身上。
周老爺強撐著依靠在病榻上，一輩子積德行善，不辱祖訓。最後成了夢幻泡影。
不同於死讀書的儒生，周老爺幼時師從明陽先生，飽讀詩書、精各家義理，又善思明辨，主張身體力行，知行合一。
奈何今天的官場靠的並不是這些。
“瀟湘啊！好孩子，這些日子可真是苦了你了。”
剛開口，周老爺已是淚眼婆娑。
“我在京都還是有些至交好友，老大的事我知道了不少，我的兒子怎麼會科舉舞弊？他讀書還算是勉強夠用，其他的心思則是半點沒有啊。”
“害，也怪我。其實倒也沒讓他高中狀元，做官為宦。讀了這麼多年，試煉一番，見些世面已是極好的。誰料想...”
“賬簿的事我也知道，以前只當個睜眼瞎，仗著家大業大，但行好事，不談錢財，積下了大虧空。”
“可是呀，江山易改，稟性難移！我還是得最後再任性一次，你將家中的田產都賣給陳老爺吧，我早就跟他談過價錢。我死後你將錢財還了虧空，剩下的都分給下面的農戶，算是對他們的交代。”
薛瀟湘重重的點了點頭，又多問了一句：“只賣掉一半的田產就足夠銷賬，直接將剩下的土地分給農戶不就好了？也能少去未來中間的盤剝？”
