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“好嘞，客官請稍等，熱水還沒燒開。”四十餘歲的店家高聲答道，“客官想吃點什麼？小店牛肉可新鮮啦，還有各種炒菜和麵食。”
“先來碗涼水，再來一屜包子。”趙易實在太渴，說話時嗓子都有些嘶啞。
說話間店家送過一碗涼水，趙易咕咚咚一口氣喝完，緊跟著一陣劇烈的咳嗽。
“小哥慢點喝，等會兒喝些熱湯，剛開春天氣還有點涼。”店家笑眯眯的勸道。
“多謝大叔。”趙易終於止住了咳嗽，站起身對熱心腸的店家躬身一禮。
店家見少年文質彬彬，禮數週全，一邊擦著桌子一邊笑道：“小哥從外地來的吧？”
“嗯，江南。”趙易不那麼渴了，但喘氣依然不均勻。
“看小哥急匆匆的，想必有急事吧？”店家有一搭無一搭的問道。
“嗯，進京趕考。”趙易點點頭，“請問大叔這裡離汴京還有多遠，是不是前些天有很多趕考的從這裡經過？”
“這兒叫大柳鎮，離汴京只有十來里路。前些日子路過的考生不少，不過這兩天見不到了，今天到這兒的只見你一個，小哥怎麼這麼晚才來？”店家笑呵呵答道。
“路上耽擱了，等吃完還得抓緊趕路。”趙易歇息一陣感覺身體輕鬆了很多。
“聽說每次科考的時候，城裡客棧早就擠滿了人，有人半年前就去預訂。這個時辰進城，即使找到客棧也半夜了。”店家說道。
“大叔說的是。”趙易一聽頓時著了急，忙問道，“城裡客棧您有認識的人嗎？”
“老漢小本生意，哪裡認識城裡人去？”店家搖搖頭說道，“城裡的雖不認識，這大柳鎮倒是很熟。小哥，你看老漢出個主意好不好。你抓緊在這裡找家客棧住下，提前僱好車馬，明日一大早趕進城。十里路的事，半個時辰足夠用，保管不耽誤正事。”
“好主意，謝謝大叔。”趙易面露喜色說道，“今天早睡，明日雞叫頭遍就往城裡趕，即便不用車馬也不會耽擱吧？”
“不會，不會。”店家邊說邊走進裡面，端出一屜包子和一杯熱湯放在趙易面前。
“謝謝大叔，您說的那家客棧在哪？”趙易邊吃邊問。
“不遠，出門向右走三十步再左轉就是，就在大道邊，名叫陳家老店，很多來往京城的客商都住那。說句實在的，這裡的客棧要比城裡的便宜不少哩。”店家說道，“吃完你就抓緊過去，這個時辰住宿的客人也不少了。”
趙易吃過飯後，拜別店家去尋陳家客棧。果然，沒走多遠就到了。陳家老店的大堂上坐滿了吃飯的客人，夥計們來回穿梭上茶上菜，端酒端飯，整個大堂熙熙攘攘，熱鬧非凡。
趙易問詢一個夥計，夥計說客人已滿。他央求夥計想想辦法，房間好不好沒問題，只要能睡一宿覺就成。夥計進去向掌櫃稟告後，便領著他穿過大堂來到前院，來到西牆邊柴草棚旁的一間矮房。
“對不住客官，客房已經住滿，這間房是夥計們臨時歇腳的地方，您先看看。掌櫃說如果您要住房錢減半，實在不成只能勞駕到別處看看。”夥計開啟房門客客氣氣說道。
“謝謝掌櫃，就這兒吧。”這一天奔命似的趕路，累得他根本不想動彈。非常之時只能將就，趙易看看四周，柴草棚對面停放著各式各樣的車輛和貨物，再向外是牲口棚，裡面拴著不少騾馬牛驢之類的牲口。他進屋把行李放好，洗漱洗漱便上床睡下。
睡到半夜時分，趙易突然感覺肚子有點疼，一定是晚飯前那杯涼水惹的禍。他起身披衣下床，推開門到院落裡尋找茅廁。真是糟糕，因為急著住店居然忘問茅廁所在。出了房門，被夜色籠罩的客棧幾乎伸手不見五指，除了牲口偶爾打個響鼻之外，幾乎聽不到任何聲音。
一般人家的茅廁都在大門西側，趙易順著柴草棚來到大門口果然找到茅廁。他急急推門進去方便，肚子漸漸舒服了一些。方便後他剛要起身出去，忽聽大門外傳來急促的腳步聲，緊跟著有人壓低聲音說道：“他們快到了，牛大、牛二你倆現在去甲字一號把人質綁好帶出來，不能出一點差錯，其他的人跟我出去會會他們。七爺說錢必須拿到手，人質還千萬不能落到他們手裡。”
趙易從茅廁的縫隙看去，影影綽綽能分辨出五、六個人影。月黑殺人夜，風高放火天。這些人鬼鬼祟祟的肯定要幹見不得人的事，而且還要人財兩得，夠辣夠狠。
過了一會兒，院子裡又恢復了平靜。趙易猶豫片刻，繫好腰帶從茅廁出來。在他住的房間約十多步遠，
