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“奈緒美，原來你在這裡摸魚啊。”物部神主的聲音突然在我們身後響起，彷彿從虛空中浮現。
水野巫女瞬間收斂了笑容，如戴上能面一般，恭敬地低下頭：“非常抱歉，神主大人。這位先生對人魚的傳說很感興趣，我正在為他解答疑問。”
物部神主那雙銳利的眼睛在我和水野之間掃視了一番後，定格在我身上。他微微抬起下巴，輕輕揮了揮手：“我會親自為這位先生講解的。拜殿那邊還有收尾工作，你去處理下。”物部揮了揮手。
“我明白了，馬上就去。”水野恭敬地向神主鞠躬，然後轉向我微微欠身，眼中閃過一絲不易察覺的歉意，隨即快步離開了資料室。
看著水野離去的背影，我心中不免有些遺憾。但眼下，我必須集中精力應對眼前這位神秘莫測的神主。我深吸一口氣，組織了一下語言，然後用我最恭敬的語氣說道：“神主大人，剛才的神樂和奉納儀式真是精彩絕倫，給我留下了深刻的印象。這種傳統儀式蘊含的智慧，實在是令人歎為觀止。”
物部神主臉上終於浮現出一絲微笑，眼角的皺紋微微舒展：“多謝誇獎，伍德先生。我們村遠離都市，不知道您住得還習慣嗎？”
我暗自鬆了一口氣，慶幸他這次沒有使用那令人尷尬的蹩腳英語。我微笑著回答：“您還記得我的名字，真是榮幸。這個村子確實很有趣，生活上沒有絲毫不便。”
“看來裡子一家還算盡職盡責。”他滿意地點點頭，眼中閃過一絲我無法解讀的神色。雨宮說得沒錯，我們的中間管理層先生果然和祖父江家關係特殊。
我試探性地說道：“大家也都很親切，五郎告訴了我不少有趣的事情……”
我本想乘勢詢問那些奇怪的工藝品，卻被物部打斷，“啊，差點忘記了，伍德先生是想聽人魚的傳說啊。”他的語氣突然變得嚴肅。
他突然開始了他的講解：“很久以前，在我們這裡有一片不為八百萬眾神所容的海域，人魚，這種汙穢的生物就棲息於此。附近的漁民從來都不敢深入這片海域，直到一個勇敢的漁夫誤入其中，經過一場搏鬥，終於衝出重圍，並捕獲了一條汙穢的人魚”
看到物部繃著臉對著一個人造的怪物解說，就好像它是真的一樣，這種場面頗為有趣。我忍不住復讀了一句，語氣中夾雜著嘲諷；“汙穢的人魚？”
“人魚不老不死，有違自然規律。”
我追問道，試圖引導話題：“我知道八百比丘的傳說。我是問您為什麼說他們是汙穢的。”
“伍德先生，和印斯茅斯的那些恐怖的生物一樣，它們來自深淵。”他開始反覆嘮叨這幾個老掉牙的詞，就好像全世界上只有他看過洛夫克拉夫特那些玩意兒一樣。或許一百年前的小泉八雲會對此感興趣，但對馬丁伍德連前菜都算不上。
我決定冒險一試，說道：“那這個標本就是那個不老不死的怪物吧？”
如果物部滿臉通紅，因騙局被揭穿而惱羞成怒，將我趕出去倒也不足為奇。
物部的反應完全出乎我的預期。他沒有惱羞成怒，也沒有慌亂地試圖掩飾。相反，他笑了，而且是那種被逗樂的笑聲，彷彿我剛剛講了一個絕妙的笑話。
“失……失禮了，伍德先生……”他邊笑邊說，“我想現在受過高等教育的人是不會把這種東西當真的。”
“是的，所以這是一個贗品？”
“贗品、假貨，類似見世物小屋（注1）的東西。來這裡的遊客想必也都知道這不是真的吧。”物部坦然承認，但這種坦誠反而讓我感到困惑。
我皺著眉頭問道：“等等，你是說你故意做了一個假貨來招攬遊客，而遊客也知道這不是真的，並樂在其中？”
“剛才的儀式真累人啊。”物部抖了抖狩衣，摘下烏帽子，露出已經被汗水浸溼的額頭，然後問道：“您去過尼斯湖嗎？”
“當然，我曾遊覽數次。”我回答。
“尼斯湖水怪中心裡的照片、目擊者記錄，您會相信嗎？”
“當然不會，我又不是傻瓜。”我笑了。
“但如果沒有那些，是不是像缺少了什麼？”
“好吧，我懂了。為了配合整個神社的氛圍，你偽造了一個標本。”我恍然大悟。
“是先代神主找人做的標本，我只不過把它從儲藏室拿出來而已。”
“然後再編了一個故事？”
“不，伍德先生，故事是真的。神職人員從不撒謊。”這一句他又換成了英語，語氣
