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話說神農氏教導百姓耕種，讓百姓得到了很大的益處，民心大悅。有一天，炎帝和百官外出打獵，看到百姓們面色發黃、身體浮腫，患有風溼類疾病。炎帝心中不安，十分憐憫他們。回到朝中升殿，群臣侍立兩旁，炎帝說：“朕到四郊巡視，看到百姓臉呈黃色，身體似乎浮腫，必定是患有疾病，或是體虛、體實，或是體寒、體熱，又或是寒熱參半。朕想，這些疾病非得用藥治療不可。必須要遍採天下的奇異草木，朕親自品嚐，如果是性寒的藥，就彙集起來治療熱病；性熱的藥，就彙集起來治療寒病；體虛的人用補藥，體實的人用清藥。這樣，百姓就不至於過早死亡。”群臣聽罷，都再次叩拜上奏說：“我主把天恩施加給百姓，讓他們免受疾病之苦，即使從三皇時代到現在，也沒有像您這樣的君主，聖上的功勞莫大，萬世百姓都會感恩戴德！”炎帝十分高興，傳下旨意通告天下：凡是地裡生長的各種草木，都要連根採集，送到京都。群臣於是散朝退出。
使臣領旨前往各鎮諸侯處，眾諸侯接到旨意後，傳達給當地的守土官員，讓鄉民採集草木的葉子和根莖前來交納。不到一年，眾諸侯各自把天下的草木葉子、根莖、樹枝、樹皮都採集齊全，解送到京都。炎帝設朝，群臣行山呼禮完畢，傳事官上奏說：“啟奏我主！如今各處諸侯解送的藥草，都在朝門外等候聖旨。”炎帝命人宣進。各解送官員呈上草木等藥，有的呈送了上百種，有的呈送了五、七十種，其中還有重複的。炎帝在龍書案上一一檢視，非常高興。命令內使將藥扛入後宮，厚賞解送官員，讓他們回去。
朝會結束，百官退出，炎帝進入後宮。莽氏行接駕禮完畢，皇后問道：“主上退朝怎麼這麼晚？”炎帝說：“朕之前到荒郊巡視，看到百姓身體發黃、浮腫，患有疾病，不是體熱就是體寒，不是體虛就是體實，所以才生病。朕想地裡的草木根莖、葉子必定有冷熱溫涼的特性，於是派遣使臣命令天下諸侯，凡是有草木的枝葉、果實，都解送到朝廷。昨天各處都已經送到了，現在已讓人扛入後宮。朕必須親自品嚐，賢卿不要離開朕的身旁。倘若遇到有毒的藥，以便及時解毒。”皇后領命。炎帝命人安排香花燈燭，拜告天地。祈禱完畢後，坐在蟠龍御座上，隨即命令左右近侍將各處送來的藥一一挑選檢視。重複的就去掉，不同的都親自品嚐。只見他先試著品嚐甘草，味道甘甜平和，沒有毒性，善於化解各種藥毒，是藥中最優良的，所以最先記載在《本草》中。
接著嚼食烏梅，牙齒立刻感到酸澀，口中生出津液。
剛嘗完皂角，放入鼻中就打起噴嚏，氣息通暢。
咬嚼花椒，氣息散開；吃辣芥菜，就會涕淚橫流。
食用滋陰膠，就知道疽病發作的位置；硝末能救治頭痛欲裂的症狀。
龜尿可以解毒，鼠骨能讓牙齒重生。
血液碰到藕就不會凝結，漆遇到螃蟹就會自行消散。
龍髓可以熬製使桂化為水，蟾膏能讓癤腫軟如泥巴。
諸如此類，數不勝數。一天之內，炎帝遇到了十二味毒藥，憑藉神奇的造化化解了毒性。他讓皇后把這些具有補瀉、溫涼、寒熱等特性的藥分別放置一處，自己分辨其中君臣佐使的意義。於是寫成醫書來治療百姓的疾病，醫學之道就此確立。
炎帝嘗完了所有的藥，一天升殿。群臣朝拜完畢。炎帝說：“朕如今已經親自嚐遍了各種草本、果實、葉子、根莖和樹皮，瞭解每種藥治療什麼病症，以及補瀉、溫涼、寒熱、冷燥的特性，無一不區分清楚，按照君臣佐使的規則來使用，以治療百姓的疾病。寫成了可供效法的醫書，頒佈天下，讓萬民永遠免受疾病的痛苦。朕還讓百姓飲用山水，但並非所有的水都能飲用，朕也對此加以辨別。凡是泉水，不是自然流出的，或者在深淵之處、長期停滯不幹、汙濁毒聚的水，千萬不能飲用。人如果喝了這種水，不死也會生病。只有在地上挖一丈多深，自然湧出的水，叫做泉水，清澈甘甜，才可以飲用，這樣就不會生病。”群臣上奏說：“自三皇相繼即位以來，百姓和萬物雖然眾多，每個時代都有發明創造，比如食用草木的果實、禽獸的肉，一直如此。自從我主得到天下，就興起拯救百姓之心，憂慮百姓的飲食，憐憫百姓的疾病，截斷木頭做成耜，彎曲木頭做成耒，教導百姓種植五穀，親自到田間耕種、收藏，農事有了依靠。又看到百姓常受天時冷熱變化的困擾，我主親自品嚐藥味，察明寒、溫、平、熱四類藥性，分辨君臣相佐的不同。一天之內遇到十二種毒藥，幸好有上天庇佑，沒有受到傷害。於是寫成《方書》，興起醫學之
