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王還在乾溪，國家還沒有安定。而且越過兩位兄長而自立為王，人們會非議我。”
朝吳已經領會他的意思，於是獻計說：“楚王計程車兵在外暴露已久，必然想要回國，如果派人用利害關係招撫他們，他們必然會逃散，大軍隨後追擊，楚王就可以擒獲了。” 蔡公認為他說得對，於是派觀從前往乾溪，告訴他計程車兵說：“蔡公已經進入楚國，殺了楚王的兩個兒子，擁戴子幹為王了。如今新王有令：‘先回去的恢復他們的田地房屋，後回去的割掉鼻子，有跟隨楚王的，罪及三族，或者用飲食饋贈楚王的，罪也一樣！’” 軍士們聽到這些話，一下子就散去了大半。
楚靈王還醉臥在乾溪的臺上，鄭丹慌忙進去報告。靈王聽說兩個兒子被殺，從床上跳到地上，放聲大哭。鄭丹說：“軍心已經離散，大王應該趕快返回。” 靈王擦著眼淚說：“人們疼愛自己的兒子，也像寡人這樣嗎？” 鄭丹說：“鳥獸尚且知道疼愛自己的兒子，何況人呢？” 靈王嘆息說：“寡人殺了別人很多兒子，別人殺了我的兒子，有什麼奇怪的。”
一會兒，哨馬報告：“新王派蔡公為大將，會同鬥成然率領陳、蔡兩國的軍隊，殺奔乾溪來了！” 靈王大怒說：“寡人對待鬥成然不薄，他怎麼敢背叛我？寧可一戰而死，也不能束手就擒！” 於是拔營全部出發，從夏口沿漢水而上，到達襄州，想要襲擊郢都，士兵們一路逃奔，靈王親自拔劍殺了幾個人，仍然不能制止，等到達訾梁時，跟隨的人只剩下一百人了。
靈王說：“事情不成功了。” 於是解下他的冠服，懸掛在岸邊的柳樹上。鄭丹說：“大王暫且到近郊，觀察一下國人的態度如何。” 靈王說：“國人都背叛了，還觀察什麼。” 鄭丹說：“如果不這樣，出逃到其他國家，請求出兵來救自己也可以。” 靈王說：“諸侯中有誰會愛我呢？我聽說大福不會再來，只是白白自取羞辱。” 鄭丹見他不聽從自己的計策，擔心自己獲罪，就與倚相一起私奔回楚國。
靈王不見了鄭丹，手足無措，在厘澤之間徘徊，隨從的人都散盡了，只剩下他孤身一人，腹中飢餓，想要到鄉村去尋找食物，又不認識路。村民中也有知道他是楚王的，因為聽到逃散的軍士傳說，新王的法令很嚴厲，誰不害怕，都遠遠地躲開了。
靈王一連三天，沒有食物下嚥，餓倒在地，不能行動，只有兩隻眼睛睜開，看著路旁，專門盼望有一個認識的人經過這裡，就是他的救星。忽然遇到一個人前來，認出是舊時守門的小吏，當時叫做涓人，名叫疇。靈王叫道：“疇，救我！” 涓人疇看到是靈王呼喚，只得上前叩頭。靈王說：“寡人餓了三天了。你為寡人找一碗飯，還能延續寡人的生命！” 疇說：“百姓都害怕新王的法令，我從哪裡能得到食物呢？” 靈王嘆了一口氣，讓疇靠近身邊坐下，把頭枕在他的大腿上，暫且休息一會兒。疇等靈王睡去，拿土塊當枕頭來代替大腿，然後逃走了。靈王醒來，呼喚疇卻沒有人應答，摸了摸所枕的東西，原來是土塊，不覺呼天痛哭，有聲無氣。
一會兒，又有一個人坐著小車到來，聽出是靈王的聲音，下車一看，果然是靈王，於是拜倒在地，問道：“大王為什麼到了這個地步？” 靈王淚流滿面，問道：“你是什麼人？” 那人奏道：“臣姓申名亥，是芋尹申無宇的兒子，臣的父親兩次得罪大王，大王赦免不殺，臣的父親去年臨終時囑咐臣說：‘我受到大王兩次不殺之恩，日後大王如果有難，你一定要捨命相從。’臣牢記在心，不敢忘記，最近聽說郢都已被攻破，子幹自立為王，連夜趕到乾溪，沒有見到大王，一路追尋到這裡，沒想到是上天讓我們相逢，如今遍地都是蔡公的黨羽，大王不能到別的地方去，臣的家在棘村，離這裡不遠，大王可以暫時到臣家，再作商議！” 於是把乾糧跪著進獻給靈王。靈王勉強嚥下，稍微能夠站起來，申亥扶他上車，來到棘村。
靈王平日住的是章華臺，宮殿高大深邃，如今看到申亥農莊的家，柴門茅屋，低頭進去，好生淒涼，淚流不止。申亥跪下說：“吾王請寬心，這裡偏僻幽靜，沒有行人往來，暫住幾天，打聽國中事情，再作進退打算！” 靈王悲痛得說不出話來，申亥又跪著進獻飲食，靈王只是啼哭，一點也不沾唇，申亥於是讓自己的親生兩個女兒侍奉靈王睡覺，以取悅靈王，靈王衣不解帶，一夜悲嘆，到五更時分，沒有聽到悲聲，兩個女兒開門報告她們的父親說：“大王已經在寢室自縊身亡了！” 胡曾先生有詠史詩說：
茫茫衰草沒章華，因笑靈王昔好奢。
臺土未乾簫管絕，可憐
