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歲末寒冬,臘月二十三(部分南方地區為臘月二十四),一場神秘而莊重的儀式——送灶神,在華夏大地的各個角落悄然上演。這一古老習俗跨越山川湖海,歷經歲月沉澱,衍生出千般模樣、萬般講究,承載著民眾對生活的熱望、對神靈的敬畏,勾勒出一幅絢爛多姿的民俗畫卷。
在廣袤的北方大地,當凜冽的寒風開始在街巷間呼嘯,宣告著臘月的深入,送灶神的籌備也緊鑼密鼓地開啟了。糖瓜,是這場儀式中當之無愧的主角。早在臘月初,街頭巷尾的小作坊便忙碌起來,師傅們守著熱氣騰騰的大鍋,熟練地攪動著麥芽糖液。那琥珀色的糖液在鍋中翻滾,逐漸變得濃稠,最終被塑造成小巧玲瓏的糖瓜模樣,圓滾滾、亮晶晶,還散發著誘人的甜香。一入臘月二十三,主婦們紛紛前往集市,精心挑選那些飽滿規整的糖瓜。回到家中,第一件事便是將灶臺擦拭得一塵不染,擺上個糖瓜,宛如陳列珍貴的寶物。糖瓜之所以如此重要,是因其黏性極大,背後寓意著用甜蜜黏住灶王爺的嘴,讓他上天述職時,只將家中的好事娓娓道來,像是闔家團圓的溫馨場景、鄰里互幫互助的暖心故事,至於偶爾的爭吵、無傷大雅的小過錯,都被這甜蜜封印。待夜幕如墨染透天空,家中燃起兩支紅燭,暖黃的燭光輕輕搖曳,驅散了冬日的些許寒意。一家老小整整齊齊地站在灶臺前,表情莊重而虔誠,依次緩緩下拜。長輩們口中唸唸有詞,聲調平和又懇切,訴說著對新一年的憧憬,懇請灶王爺多為家中美言;孩童們雖年紀尚小,不太明白其中深意,卻也被這肅穆氛圍感染,規規矩矩站著,心裡惦記著儀式結束後的那一口甜。此刻,整個屋子都沉浸在一種神秘又溫暖的氣息之中,彷彿灶王爺真能聽見這份祈願。
而送灶之前的大掃除,更是一場全家總動員的浩大工程。掃帚、撣子、抹布紛紛登場,平日裡藏在角落裡的灰塵、灶臺上日積月累的油漬、天花板上悄然織起的蛛網,都成了要被攻克的“敵軍”。尤其是灶臺周邊,人們用最細膩的抹布,沾上溫熱的水,反覆擦拭,直到那灶壁、爐臺都明光鋥亮,能清晰映照出人影來。這場大掃除可不只是為了乾淨整潔,它更有著深層寓意——掃除舊年積攢下來的晦氣,讓家以全新的面貌迎接新年的喜氣。家中的男人們也沒閒著,他們會細緻檢查爐灶,把破損的爐磚小心翼翼地替換掉,再用長杆疏通煙道,確保來年生火做飯時,煙火能順暢升騰,寓意著家宅的根基穩固,生活能如同這順暢的煙火一般,穩穩當當,毫無阻滯。有些講究的人家,還會準備紙紮的馬。這紙馬製作起來頗為精巧,彩色的紙張被裁剪、糊裱,搭配上秸稈紮成的結實骨架,一匹昂首嘶鳴、精神抖擻的駿馬便躍然眼前。人們篤信,灶王爺上天路途遙遠,這紙馬就能充當他的座駕,助他一路疾馳,更快地抵達天庭。等到祭祀完畢,糖瓜、紙馬連帶寫滿家人姓名、生辰八字以及懇切祈願的疏文,一併在灶前莊重地焚化。那嫋嫋升起的青煙,好似一條無形的紐帶,一頭連著人間煙火,一頭連著九霄雲外,護送著灶王爺開啟這場天庭述職之旅。
在這段特殊的日子裡,家中的氛圍也悄然發生著變化,一系列禁忌被嚴格恪守。從臘月二十三清晨的第一縷曙光灑下,家中便禁絕一切惡語。髒話、謊話彷彿成了禁忌的雷區,孩童們平日裡偶爾的哭鬧喊叫,此時也會被大人們迅速制止。這是因為,在大家的觀念裡,這一整天灶王爺都在家中“監聽”,任何不吉利、不文明的話語,都極有可能被他敏銳捕捉,然後原原本本帶到天庭,進而給家庭招來未知的厄運。灑掃潑水之事,也在這一天被按下了暫停鍵。水,在傳統文化的認知裡,象徵著財運,若是隨意潑灑,就彷彿是把家中的財氣也一併沖走了;掃地揚起的灰塵,更是會攪亂灶王爺出行的“仙氣”,讓他帶著不悅上天,如此一來,來年家中諸事恐怕都難得順遂,莊稼收成或許也會大打折扣。殺生,更是絕對的大忌。這一天,家中不會宰殺任何家禽家畜,那血腥殘忍之事,被視作會嚴重衝撞神靈的行為,要是讓灶王爺目睹這般場景,定會覺得這家人心性不善,從而在上天彙報時添上幾筆,使得家中流年不利,多有災厄降臨。
目光移向溫婉的江浙地區,這裡的送灶神儀式精緻得如同細膩的工筆畫。臨近臘月二十三,街頭的糕點鋪子便擺出了一盒盒精美的祭灶果。這些祭灶果被盛裝在古雅的盒子裡,開啟蓋子,滿目琳琅。寸金糖纖細修長,猶如金條,中間裹著香甜軟糯的餡料,周身密密地沾滿了白芝麻,每一口咬下去,都是甜蜜與酥脆的交織,寓意著日子甜甜蜜蜜,財富如黃金般源源不斷;油棗色澤金黃油亮,外層酥脆,內裡軟糯香