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光緒二十八年（1902年）。
周家人從天津寄來了訊息，道李中堂在十一月去世了，去世前安排袁世凱任直隸總督，又詳細講述了今年一月時袁世凱接收天津時洋人的窘況：
《辛丑條約》裡規定了，天津城二十里內清政府不能駐紮軍隊。
袁世凱反其道而行之，為官兵們訂做了一套黑色的警察制服，就連制度都是洋人的警察制度修改而來。
洋人當時掏出辛丑條約來說事，袁世凱便道這是警察，不是軍隊，讓洋人目瞪口呆。
如今洋人的軍隊已經撤離了京津地區，周家人問周氏要不要繼續迴天津住。
周氏思索後還是拒絕了，既然清政府又接回了天津，那嚴朗軒不日也會官復原職，屆時塘沽鹽場的重建、運鹽事宜還需處置。
大家都留在塘沽，呂賢錫也只好留在塘沽自學。
到了二月份，嚴家忽然來了個人，指名道姓的要見見呂賢錫。
呂賢錫開門一看，一個乾淨漂亮的女孩站在自己面前。
她約莫二十歲上下，身量不高，上身穿著淺藍色立領大襟“倒大袖”繡花襖，下身穿著一條深藍色的百褶長裙；膚色白淨，眼睛很大，淺褐色眼瞳亮亮的，留著齊耳短髮，看起來活力無限。
塘沽從未有過這號人物，呂賢錫不由發問：“你是？”
見到呂賢錫，那姑娘亦是眼前一亮，自我介紹道：“我是方小洲的夫人，元汀蘭。”
呂賢錫莞爾一笑：“你不是在日本留學嗎？”
聞言，元汀蘭兩眼彎彎，笑成了月牙：“小洲跟你提過我？”
呂賢錫將她請進屋，又為她奉上一杯茶，這才道：“當然，他說你是個很好很好的女孩。”
元汀蘭臉頰泛紅：“他過譽了，我並有那麼好。”
呂賢錫好奇：“你父母同意你們的婚事了？”
聞言，元汀蘭一頓，目光遊離：“暫時還沒有...”
呂賢錫瞭然，看來是偷偷跟著方小洲跑過來的了。
她又笑著問：“你來找我有什麼事嗎？”
元汀蘭道：“小洲跟我說，上司曾為他安排過一場相親，不過他還沒說什麼，就被女方拒絕了。所以我很好奇，究竟是什麼樣的人能看不上他。”
呂賢錫扶額：“那你如今見到我，又想對我說什麼呢？”
元汀蘭不好意思笑笑：“我原本還有些生氣，但見到你才知道，他確實配不上你！”
“噢？”
“我在日本留過學，見過很多學習新思想新文化的女孩子。她們雖然學了很多，骨子裡還是有一股自卑感，彷彿天生低人一等。今日我第一次見到你，便感覺十分親切。你長得好看不說，周身氣質也十分獨特，就好像...”
“好像一個唯我獨尊的女王！”
呂賢錫被她的形容逗得發笑：“為什麼是女王？”
“嗯...怎麼說呢...？”
元汀蘭歪著頭想了想：“你身上有一種由內而外散發的自信，彷彿你認定的事情，必定能實現，任何人都無法動搖分毫。”
呂賢錫很喜歡她的評價，笑道：“實不相瞞，我第一眼見到你也十分歡喜。”
元汀蘭驚奇：“為什麼！？”
“你很有活力，不像大多數中國女子一樣死氣沉沉。”
元汀蘭眯起眼，得意道：“我爹孃和同學們也這麼說！”
“你爹孃很愛你吧？你就這麼跑了，不怕他們難過嗎？”
元汀蘭嘟嘴：“誰讓他們不同意我和小洲在一起！”
呂賢錫無奈，一方面敬佩她的勇氣，一方面又覺得她有幾分天真，但自己終究是個外人，也不好多勸，只好問：“你們已經成親了？”
元汀蘭搖搖頭：“小洲說，我願意跟他走就已經夠了，他會好好照顧我，直到達到我父母的要求了才會和我成親。”
呂賢錫鬆了一口氣，方小洲也算得上是個正人君子了：“那你日後打算怎麼辦？據我所知，方小洲的俸祿不高吧？”
元汀蘭道：“我從家裡跑的時候帶了不少銀錢，過日子應該沒什麼問題。等局勢穩定了，我再到天津去看看，說不定也能找份工作！”
她忽然想起了什麼，道：“對了賢錫！我們交個朋友吧！日後若是有什麼要幫忙的，你儘管找我！”
呂賢錫道：“當然可以，我也想和你交個朋友。”
元汀蘭樂道：“我初來塘沽，
