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按照半個世紀以來的慣例，仗打完了，就輪到簽訂協議了。
八月中旬，一直以來為清廷黑背鍋的李中堂從廣州抵達塘沽，被朝廷派兵接進了京城。
他從天津路過時，呂賢錫站在人群裡遠遠看他：
這位已經七十七歲高齡的老人，頭髮和鬍子早已不復青黑，在風霜的摧殘下顯得有些發黃；因為隔得太遠，呂賢錫看不清他臉上的表情，只覺得他的身體佝僂著，好似有千萬斤的擔子壓在肩上。
“唉...”呂賢錫長嘆一口氣，想周圍看去，圍觀的百姓們都是一臉麻木，只有幾個讀書人打扮的少年，目中流出憤恨。
再環顧天津城，只見滿目蒼涼，房屋盡皆燒燬了，剩下一片瓦礫。大街上已經被聯軍收拾乾淨了，但小巷子裡還躺著許多血肉模糊的屍體，八月正值酷暑，屍體上黑壓壓鋪著一層蒼蠅，人一靠近便呼啦啦的飛走了，等人走遠了，它們又撲到屍體上。
更遠處，那面古樸的、庇佑了天津數百年的厚實城牆不復存在，滔滔不絕的北河水也被染成了紅色。
驕傲如呂賢錫，此刻也不免有些心酸，她低下頭，快步跑回周家。
嚴朗軒此刻正在家中來回踱步，周氏看不下去了道：“轉來轉去的晃得人眼睛疼，你有什麼事就說，別擱這招人嫌！”
嚴朗軒坐到她身旁，面露焦急：“我此次棄城而逃，朝廷知道了，必定會懲罰我！”
“急什麼？”周氏喝了口茶，“老佛爺不也是棄城而逃？再說了，你一個鹽運使，又不是縣令，誰在意你有沒有守城？”
嚴朗軒問：“那我現在是不是該回塘沽？”
周氏道：“暫時不用，李中堂進京談判去了，還不知道洋人這次要啥呢。說不定回頭連塘沽都得割給他們。”
“那我豈不是要丟了官職？”
“呵！”周氏冷哼一聲，“別說官職了，你就期待這大清朝別被丟了就行。”
呂賢錫輕聲嘟囔：“咱們就該丟了這大清朝。”
聽到呂賢錫的聲音，周氏抬頭望向了她：“賢錫回來啦？外面怎麼樣？”
呂賢錫走到周氏面前，彙報道：“整個城牆全成了廢墟；城內民屋，十留二三；城中百姓，不過四成，洋人比中國人都多，我也不敢再多打探。”
“嘖！”周氏一口喝光了茶水，將茶杯重重放下，“看來這天津城，往後也不一定是咱們的天津了。”
果然，佔領天津的列強們成立了“天津臨時政府”，人稱“都統衙門”。
這個衙門成立後，先下令拆除天津至大沽口及山海關的炮臺，又破壞焚燬了天津的兵工廠、軍火庫，最後將天津城門鋪設成了東南西北四條馬路。
而城中百姓，洋人要求他們在各地段懸掛各國國旗，讓大家交稅；將在義和團拳亂中迫害洋人的人判刑，執行槍殺或是罰其勞役。
到了十月，忽然有一支德軍衝進天津城，四處虐殺貧民，又有數百人枉死。
好在這支隊伍很快被英、法兩國制止，許是達成了什麼一致，幾個國家集結了一批人往別處攻去。
沒過幾日，京城傳來訊息，老佛爺回京了，將宣戰的責任推給了惇親王奕誴之子愛新覺羅·載漪，又處置了幾個罪臣，希望能得到洋人的諒解。
呂賢錫越發痛恨這個女人。
若不是她一心把控朝政，那甲午海戰勝負難說；若不是她目光短淺，那戊戌變法必能取得成效；若不是她愚昧不堪，那朝廷就不會對外宣戰。
到頭來她卻將一切罪責都推給了旁人，賣國求榮，哪怕往後做個傀儡也要繼續當她的皇太后。
呂賢錫心中明確：將中華民族的未來絕不能交給這樣的腐敗朝廷，如今之計，唯有變法圖強，找一條新的出路，才能延續這上下五千年的傳承。
和呂賢錫抱有同樣想法的人並不少，在天津、上海、廣州，處處都可見想要拯救國家命運的人。
他們多次探討無果，最後將目光又投向了西方，也許，救亡的道路藏在列強的制度裡。
李中堂與洋人的談判持續了整整一年，直到光緒二十七年（1901年）九月，朝廷才在在北京東交民巷西班牙使館中與十一國大使會面，簽訂了《辛丑條約》。
條約內容大致包含四條：道歉、懲戒、修約、改制。
道歉指讓清廷對戰亂中殺害的德國、日本使者道歉，為其立碑。
懲處包括：賠款白銀九萬萬兩；處罰參與此事的官員百餘名，五
